Das Apikalmeristem ist ein Gewebe in Pflanzen, das für das Wachstum in die Länge verantwortlich ist und sich an den Spitzen von Sprossen und Wurzeln befindet. Es handelt sich dabei um ein hochdifferenziertes, unbestimmtes Gewebe, das aus undifferenzierten, teilungsfähigen Zellen besteht. Diese Zellen haben die Fähigkeit, sich zu verschiedenen Zelltypen zu differenzieren, die dann zu den verschiedenen Geweben der Pflanze werden, wie etwa dem Xylem, Phloem, der Epidermis oder dem Kambium. Das Apikalmeristem ist somit für das primäre Wachstum einer Pflanze entscheidend, da es durch Zellteilung die Bildung neuer Zellen an der Spitze ermöglicht.

In Sprossen und Wurzeln unterscheidet man zwischen zwei Arten von Apikalmeristemen: dem Sprossapikalmeristem und dem Wurzelapikalmeristem. Das Sprossapikalmeristem befindet sich an der Spitze des Sprosses und ist verantwortlich für das Längenwachstum des Sprosses sowie die Bildung neuer Sprosse und Blätter. Im Wurzelsystem liegt das Wurzelapikalmeristem an der Spitze der Wurzel und fördert das Längenwachstum der Wurzel und die Bildung neuer Wurzelzellen. Diese Meristeme befinden sich geschützt hinter einer Schicht von Zellen, die als Kalyptra bezeichnet wird, und helfen, die empfindlichen Meristemzellen vor mechanischen Schäden und Austrocknung zu schützen.

Die Zellen im Apikalmeristem teilen sich kontinuierlich, was zu einem konstanten Zuwachs an Zellen führt. Diese Zellen differenzieren sich dann in spezialisierte Zellen, die die verschiedenen Gewebearten der Pflanze bilden. Dabei erfolgt die Differenzierung nach einem festgelegten Muster, das durch komplexe genetische Programme und Signalwege gesteuert wird. Zum Beispiel können sich Zellen an der Basis des Apikalmeristems zu den Protoderm-Zellen entwickeln, die später die Epidermis (die äußere Zellschicht) bilden, während Zellen in der Mitte zu den Kambiumzellen werden, die das sekundäre Wachstum (z. B. Dickenwachstum) fördern können.

Das Apikalmeristem ist nicht nur wichtig für das Wachstum und die Entwicklung der Pflanze, sondern auch für die Regeneration. Bei Verletzungen oder Verlust von Gewebe können Apikalmeristeme in vielen Pflanzenarten neue Zellen bilden, um beschädigte Teile zu ersetzen, was für das Überleben der Pflanze wichtig ist. Dies wird insbesondere in der Forschung und Landwirtschaft genutzt, etwa bei der Vermehrung von Pflanzen oder der Züchtung neuer Sorten.

In den letzten Jahrzehnten hat die Forschung zur Funktionsweise des Apikalmeristems tiefere Einblicke in die molekularen Mechanismen des Pflanzenwachstums und der Gewebedifferenzierung ermöglicht. Dabei haben Studien zur Genexpression, zu Hormonsignalen (wie Auxin, Cytokinin oder Gibberellin) und zu den Wechselwirkungen zwischen den Zellen dazu beigetragen, das Verständnis über die Regulation des Apikalmeristems zu erweitern. Diese Erkenntnisse haben nicht nur Auswirkungen auf die Grundlagenforschung, sondern auch auf praktische Anwendungen in der Pflanzenzucht, um Wachstumsmuster gezielt zu beeinflussen oder Pflanzen effizienter zu vermehren.