Biotischer Stress bezeichnet die Belastung, die ein Organismus durch Wechselwirkungen mit anderen lebenden Organismen erfährt. Diese Wechselwirkungen können sowohl direkte als auch indirekte Auswirkungen auf die Fitness und das Überleben eines Organismus haben. Biotischer Stress entsteht hauptsächlich durch Konkurrenz um Ressourcen, Fressfeinde, Parasiten oder Krankheiten. Diese Faktoren können das Wachstum, die Fortpflanzung und das allgemeine Wohlbefinden des betroffenen Organismus beeinträchtigen und seine Überlebenschancen verringern.

Ein häufiges Beispiel für biotischen Stress ist die Konkurrenz zwischen verschiedenen Arten oder innerhalb einer Art um begrenzte Ressourcen wie Nahrung, Licht oder Lebensraum. In stark konkurrenzierten Umfeldern kann dies zu vermindertem Wachstum und niedrigeren Fortpflanzungsraten führen. Besonders in Ökosystemen mit hoher Dichte, wie etwa tropischen Regenwäldern, treten solche Konkurrenzsituationen häufig auf und beeinflussen die Struktur und Zusammensetzung der Artengemeinschaften.

Ein weiterer wichtiger Aspekt biotischen Stresses sind die Wechselwirkungen zwischen Fressfeinden und ihren Beutetieren. Wenn ein Organismus ständig der Gefahr ausgesetzt ist, gefressen zu werden, erfährt er zusätzlichen Stress, der nicht nur das Verhalten, sondern auch physiologische Prozesse wie das Immunsystem beeinflussen kann. Dies kann zu einer Reduktion der Lebenserwartung und der Fortpflanzungserfolge führen.

Auch Parasiten und Krankheitserreger verursachen biotischen Stress, indem sie den Organismus schädigen oder seine Ressourcen beanspruchen. Der Einfluss von Krankheitserregern kann die Gesundheit eines Organismus erheblich beeinträchtigen und seine Fähigkeit zur Fortpflanzung oder zum Wachstum verringern. In einigen Fällen kann biotischer Stress durch eine Übertragung von Krankheiten oder Parasiten auf größere Populationen zu massenhaften Mortalitäten oder einer Populationsverringerung führen.

Biotischer Stress kann die ökologische Dynamik eines gesamten Ökosystems beeinflussen, indem er das Wachstum und die Populationsdichte bestimmter Arten reguliert und die Artenzusammensetzung verändert. Organismen haben verschiedene Mechanismen entwickelt, um mit biotischem Stress umzugehen, wie etwa Anpassungen in ihrem Verhalten, der Physiologie oder ihrer Lebensstrategie. Diese Anpassungen können die Fähigkeit zur Ressourcennutzung optimieren, die Gefahr von Fressfeinden zu reduzieren oder die Abwehr von Krankheitserregern zu verbessern.

In einer sich schnell verändernden Umwelt, wie sie durch den Klimawandel oder durch menschliche Eingriffe verursacht wird, können biotischer Stress und die damit verbundenen Belastungen für Organismen zunehmen, was wiederum die Stabilität und Biodiversität von Ökosystemen gefährden kann.