Der Begriff dorsal stammt aus der lateinischen Sprache (dorsum = Rücken) und bezeichnet in der Biologie und Anatomie die rückenseitige Lage oder Orientierung eines Körpers, Organs oder Körperteils. Es wird vor allem in der vergleichenden Anatomie von Tieren und Pflanzen sowie in der Humananatomie verwendet, um die räumliche Lage in Bezug auf eine spezifische Körperachse zu beschreiben. Das Gegenteil von dorsal ist ventral, was die bauchseitige Lage oder Orientierung beschreibt.

In der Anatomie von Wirbeltieren, einschließlich des Menschen, bezieht sich dorsal auf die Rückenseite des Körpers. Bei einem aufrecht stehenden Menschen entspricht dies der hinteren Körperseite, auf der sich beispielsweise die Wirbelsäule, das Schulterblatt und die Rückenmuskulatur befinden. In der tierischen Anatomie, besonders bei Vierbeinern, entspricht dorsal der Oberseite des Körpers, also der Region, die bei diesen Tieren nach oben zeigt. Ventral hingegen bezeichnet die Seite, die zum Boden hin orientiert ist.

Im Zusammenhang mit bestimmten Organen oder Strukturen wird der Begriff dorsal häufig verwendet, um die Position innerhalb des Körpers zu beschreiben. So befinden sich bei Wirbeltieren das Rückenmark und die damit assoziierten Nervenbahnen dorsal in der Wirbelsäule. Die dorsale Aorta, die bei vielen Wirbeltieren das Blut durch den Körper transportiert, verläuft ebenfalls entlang der Rückenseite. Auch im Gehirn spricht man von dorsalen Bereichen, beispielsweise dem dorsalen präfrontalen Kortex, um die rückenseitigen Regionen des Gehirns genauer zu definieren.

Bei wirbellosen Tieren wie Insekten oder Weichtieren wird dorsal ebenfalls genutzt, um die Oberseite des Körpers zu beschreiben. Beispielsweise liegt bei Insekten das dorsale Herz im Gegensatz zum ventral gelegenen Nervensystem.

In der Pflanzenbiologie wird der Begriff dorsal ebenfalls verwendet, insbesondere bei der Beschreibung von Blättern, Blüten oder anderen Organen, die eine ausgeprägte Ober- und Unterseite besitzen. Die dorsale Seite eines Blattes ist in der Regel die nach oben gerichtete Blattoberseite, die häufig der Sonneneinstrahlung ausgesetzt ist und auf der sich oft spezielle Strukturen wie Trichome (Pflanzenhaare) oder Stomata (Spaltöffnungen) befinden.

Der Begriff wird auch in der vergleichenden Biologie und Evolutionsbiologie eingesetzt, um die Entwicklung von Körperplänen bei Tieren zu beschreiben. So ist die dorsale Körperseite bei verschiedenen Tiergruppen oft mit Schutzfunktionen oder sensorischen Strukturen ausgestattet. Die Orientierung dorsal-ventral spielt eine Schlüsselrolle bei der embryonalen Entwicklung, da die Achsenbildung die Grundlage für die Körperorganisation legt. Bei Wirbeltieren wird die dorsale Seite durch spezifische Signalmoleküle und Genexpressionsmuster definiert, die während der Gastrulation und Neurulation festgelegt werden.

Zusammenfassend ist der Begriff dorsal ein wichtiger anatomischer und biologischer Lagebegriff, der präzise Informationen über die Position und Orientierung von Strukturen im Verhältnis zur Rückenseite eines Körpers liefert. In verschiedenen Disziplinen, von der Anatomie über die Entwicklungsbiologie bis hin zur Pflanzenmorphologie, hilft der Begriff, komplexe Strukturen klar zu beschreiben und ein besseres Verständnis von deren Aufbau und Funktion zu vermitteln.