Echsen, wissenschaftlich als „Lacertilia“ oder „Sauria“ bezeichnet, bilden eine vielfältige Gruppe innerhalb der Reptilienklasse. Sie umfassen über 6.000 Arten und sind auf nahezu allen Kontinenten und in zahlreichen Lebensräumen zu finden, von tropischen Regenwäldern bis hin zu trockenen Wüstengebieten. Echsen sind vor allem durch ihre schuppige Haut, einen meist langgestreckten Körper und vier Gliedmaßen gekennzeichnet, obwohl es auch beinlose Arten gibt, die schlangenähnlich aussehen. Sie gehören zur Ordnung der Schuppenkriechtiere (Squamata), zu der auch Schlangen und Doppelschleichen zählen. Echsen sind in Größe, Form und Lebensweise sehr unterschiedlich und bieten eine beeindruckende Vielfalt an Anpassungen an ihre Umwelt.

Die Haut der Echsen ist mit keratinisierten Schuppen bedeckt, die eine Schutzfunktion erfüllen und verhindern, dass die Tiere zu viel Wasser verlieren – eine wichtige Anpassung für das Leben in trockenen Habitaten. Die Schuppen erneuern sich regelmäßig, wobei sich viele Echsenarten häuten, ähnlich wie Schlangen. Die Farben und Muster ihrer Schuppen variieren je nach Art stark und dienen oft als Tarnung oder Signalmittel, etwa zur Abwehr von Fressfeinden oder zur Kommunikation mit Artgenossen. Besonders auffällig sind die Chamäleons, die durch spezialisierte Pigmentzellen in der Haut ihre Farbe wechseln können und so sowohl zur Tarnung als auch zur Kommunikation beitragen.

Ein typisches Merkmal vieler Echsen ist ihre Fähigkeit zur Autotomie, dem Abwerfen des Schwanzes. Wenn sie von einem Fressfeind angegriffen werden, können sie ihren Schwanz abwerfen, der dann in heftigen Bewegungen zappelt und so den Angreifer ablenkt, während die Echse flieht. Der abgeworfene Schwanz wächst im Laufe der Zeit nach, obwohl der neue Schwanz oft eine etwas andere Struktur und Färbung hat als der ursprüngliche. Diese Fähigkeit zur Regeneration ist eine bemerkenswerte biologische Anpassung, die das Überleben vieler Echsenarten sichert.

Die Ernährung der Echsen variiert je nach Art erheblich. Viele Echsen sind Insektenfresser, die sich von Käfern, Ameisen, Grillen und anderen kleinen Wirbellosen ernähren. Einige größere Arten, wie die Warane, fressen auch kleine Säugetiere, Vögel oder sogar andere Reptilien. Es gibt auch pflanzenfressende Echsen, wie die Grünen Leguane, die sich hauptsächlich von Blättern und Früchten ernähren. Diese Anpassungsfähigkeit bei der Ernährung hat den Echsen geholfen, eine Vielzahl von ökologischen Nischen zu besetzen.

Die Fortpflanzungsstrategien der Echsen sind ebenfalls sehr vielfältig. Die meisten Echsenarten legen Eier, die sie oft an gut geschützten Orten ablegen. Einige Arten, wie bestimmte Leguane oder Geckos, praktizieren jedoch eine Form der Brutpflege, indem sie ihre Eier bewachen. Es gibt auch lebendgebärende Echsenarten, die ihre Nachkommen in einem fortgeschrittenen Entwicklungsstadium zur Welt bringen. Dies ist besonders bei Echsen in kälteren Klimazonen zu finden, da die Jungen im Körper der Mutter besser vor niedrigen Temperaturen geschützt sind.

Einige Echsen, wie die Komodowarane, sind bemerkenswert groß und gehören zu den größten lebenden Echsen überhaupt. Der Komodowaran kann über drei Meter lang werden und ein Gewicht von mehr als 70 Kilogramm erreichen. Diese großen Echsenarten besitzen oft besondere Anpassungen, wie giftige Drüsen oder starke Kiefer, die ihnen ermöglichen, große Beutetiere zu erlegen. Die meisten Echsen sind jedoch klein bis mittelgroß und leben eher versteckt, was ihnen hilft, Fressfeinden zu entkommen und Nahrung in Form von Insekten und kleinen Wirbeltieren zu finden.

Zusammengefasst sind Echsen eine äußerst vielfältige Gruppe von Reptilien mit Anpassungen an eine breite Palette von Lebensräumen und ökologischen Nischen. Ihre Fähigkeit zur Autotomie, ihre variable Ernährung und ihre unterschiedlichen Fortpflanzungsstrategien machen sie zu einer erfolgreichen und weit verbreiteten Gruppe von Tieren. Echsen spielen eine wichtige Rolle in vielen Ökosystemen, sei es als Beutetiere für andere Tiere oder als Jäger kleinerer Beute, und sie tragen zur biologischen Vielfalt und Stabilität ihrer Lebensräume bei.