Ein Ektoparasit ist ein Organismus, der auf der äußeren Oberfläche eines anderen Lebewesens, des sogenannten Wirts, lebt und sich dort von dessen Ressourcen ernährt oder anderweitig zum eigenen Vorteil nutzt. Im Gegensatz zu Endoparasiten, die in das Innere des Wirts eindringen, verbleiben Ektoparasiten auf der Körperoberfläche, einschließlich der Haut, des Fells, der Federn oder der äußeren Schleimhäute. Ihre Lebensweise ist eng mit dem Wirt verbunden, wobei der Grad der Spezifität und Abhängigkeit stark variieren kann.

Ektoparasiten umfassen eine Vielzahl von Organismen, darunter Arthropoden wie Flöhe, Läuse, Zecken und Milben, sowie einige wenige Vertreter anderer Gruppen, wie etwa Fische oder Pilze. Typischerweise sind sie gut an ihre parasitäre Lebensweise angepasst. Diese Anpassungen können spezielle Mundwerkzeuge umfassen, mit denen sie sich an der Haut oder in den Haaren des Wirts festhalten oder Blut und Gewebeflüssigkeiten aufnehmen können. Zecken beispielsweise besitzen einen spezialisierten Stechapparat, der ihnen ermöglicht, sich sicher in der Haut ihres Wirts zu verankern, während Flöhe durch ihre Sprungfähigkeit schnell zwischen Wirten wechseln können.

Die Beziehung zwischen Ektoparasit und Wirt ist in der Regel einseitig, wobei der Wirt die negativen Auswirkungen trägt. Zu den unmittelbaren Effekten gehören Reizungen, Hautverletzungen und der Verlust von Blut oder Gewebeflüssigkeiten, was besonders bei starkem Befall zu Schwächung, Anämie oder sekundären Infektionen führen kann. Ein weiteres Risiko besteht darin, dass Ektoparasiten oft als Vektoren für Krankheitserreger dienen. So übertragen Zecken die Erreger der Lyme-Borreliose und der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME), während Mücken, die ebenfalls als Ektoparasiten gelten können, Krankheiten wie Malaria, Dengue-Fieber oder Gelbfieber verbreiten.

In ökologischer Hinsicht spielen Ektoparasiten eine wichtige Rolle im Zusammenspiel von Populationen und Gemeinschaften. Sie können die Fitness ihrer Wirte erheblich beeinflussen und dadurch indirekt das Gleichgewicht in Ökosystemen verändern. Bei sozialen Tieren wie Vögeln oder Primaten hat das Entfernen von Ektoparasiten, etwa durch gegenseitige Fellpflege, auch eine soziale Komponente und dient der Gruppenbindung.

Die Bekämpfung von Ektoparasiten ist nicht nur im medizinischen, sondern auch im landwirtschaftlichen Bereich von großer Bedeutung. In der Tierhaltung können sie erheblichen Schaden verursachen, indem sie das Wohlbefinden der Tiere beeinträchtigen und ihre Produktivität verringern. Strategien zur Kontrolle umfassen chemische Behandlungen mit Insektiziden oder Akariziden, physische Barrieren wie Fliegennetze oder mechanisches Entfernen, sowie biologische Maßnahmen, etwa durch den Einsatz von natürlichen Feinden wie räuberischen Insekten.

Zusammenfassend sind Ektoparasiten eine weit verbreitete und vielfältige Gruppe von Organismen, die durch ihre Lebensweise tiefgreifende Auswirkungen auf ihre Wirte und die umgebenden Ökosysteme haben. Ihre Bedeutung reicht von der ökologischen Interaktion über die medizinische und veterinärmedizinische Forschung bis hin zur Entwicklung von Strategien zur Bekämpfung parasitärer Erkrankungen.