Ektoplasma bezeichnet in der Zellbiologie den äußeren, zähflüssigeren Bereich des Zellplasmas (Zytoplasmas), der direkt unterhalb der Zellmembran liegt. Es bildet einen funktional und strukturell abgrenzbaren Teil des Plasmas, der sich vom inneren, flüssigeren Endoplasma unterscheidet. Diese Unterscheidung ist besonders bei amöboiden Organismen und bei bestimmten spezialisierten Zelltypen von Bedeutung, wo das Ektoplasma spezifische Rollen bei der Zellbewegung, der Formgebung und der Interaktion mit der Umgebung spielt.

Das Ektoplasma ist charakterisiert durch eine höhere Viskosität und eine größere Dichte an Aktinfilamenten, einem wichtigen Bestandteil des Zytoskeletts. Diese filamentösen Proteine bilden ein dynamisches Netzwerk, das der Zelle Stabilität verleiht und mechanische Kräfte vermittelt. Diese Eigenschaft ist essenziell für Prozesse wie die Pseudopodienbildung bei Amöben, bei der das Ektoplasma eine führende Rolle einnimmt, um die Zelle aktiv in eine bestimmte Richtung zu bewegen. Hierbei wandelt sich das gelartige Ektoplasma an bestimmten Stellen der Zelle in das flüssigere Endoplasma um und umgekehrt, ein Prozess, der als Sol-Gel-Umwandlung bezeichnet wird.

Neben seiner Rolle in der Zellbewegung ist das Ektoplasma auch zentral an der Zellinteraktion mit der Umgebung beteiligt. Es spielt eine Schlüsselrolle bei der Aufnahme von Stoffen aus der Umgebung, sei es durch Endozytose oder Phagozytose, bei denen die Zellmembran und das angrenzende Ektoplasma in die Bildung von Vesikeln involviert sind. In spezialisierten Zelltypen, wie beispielsweise bei bestimmten Immunzellen, ermöglicht das Ektoplasma die Umhüllung und Verdauung von Krankheitserregern oder Fremdpartikeln.

Das Ektoplasma trägt auch zur Zellstabilität bei und ermöglicht der Zelle, mechanische Spannungen und äußere Einflüsse auszugleichen. Es unterstützt die Zelladhäsion, also die Fähigkeit der Zelle, sich an andere Zellen oder die extrazelluläre Matrix anzuheften, ein Vorgang, der für Gewebestrukturen und deren Integrität von großer Bedeutung ist.

In der Mikroskopie kann das Ektoplasma durch seine optischen Eigenschaften von anderen Bereichen des Zellplasmas unterschieden werden. Es erscheint oft als eine klare, weniger granuläre Zone im Vergleich zum körnigen Endoplasma, das Organellen wie Mitochondrien oder Vesikel enthält.

Obwohl der Begriff "Ektoplasma" in der Zellbiologie klar definiert ist, wird er gelegentlich auch in der Parapsychologie verwendet, wo er eine hypothetische Substanz beschreibt, die während spiritueller oder übersinnlicher Phänomene entstehen soll. Diese Verwendung des Begriffs hat jedoch keinen wissenschaftlichen Hintergrund und sollte nicht mit seiner biologischen Bedeutung verwechselt werden.

Zusammenfassend ist das Ektoplasma ein essenzieller Bestandteil der Zelle, der eine wichtige Rolle in der Zellstruktur, Bewegung und Interaktion mit der Umwelt spielt. Seine besondere Zusammensetzung und Dynamik machen es zu einem Schlüsselfaktor für zahlreiche zelluläre Funktionen und Anpassungsprozesse.