Das Endokarp ist eine spezifische Schicht des Fruchtgewebes, die als innerster Teil der Fruchtwand (Perikarp) eine zentrale Rolle bei der Struktur und Funktion von Früchten spielt. Das Perikarp selbst setzt sich aus drei Hauptschichten zusammen: dem Exokarp, dem Mesokarp und dem Endokarp. Während das Exokarp die äußerste Schutzschicht bildet und das Mesokarp oft das fleischige oder faserige Fruchtfleisch stellt, umgibt das Endokarp direkt den Samen und hat in vielerlei Hinsicht eine entscheidende Schutz- und Abgrenzungsfunktion.

Das Endokarp kann je nach Fruchttyp und Pflanzenart unterschiedlich ausgeprägt sein. In steinfrüchtigen Pflanzen wie Kirschen, Pfirsichen oder Oliven ist das Endokarp verhärtet und bildet die steinartige Schale, die den Samen schützt. Dieses harte Endokarp, das oft aus lignifizierten (verholzten) Zellen besteht, ist evolutionär angepasst, um mechanischen Schutz vor Fraßfeinden zu bieten und die Keimfähigkeit des eingeschlossenen Samens zu erhalten. Durch seine Härte trägt es auch zur Ausbreitung bei, da es den Samen vor ungünstigen Umweltbedingungen schützt, bis die Keimung erfolgen kann.

In anderen Fruchttypen, wie etwa bei Beeren, ist das Endokarp weicher und kann sogar eine saftige oder schleimige Konsistenz aufweisen. Ein typisches Beispiel hierfür sind Tomaten oder Gurken, bei denen das Endokarp den Samen in einer gelartigen Substanz einbettet. Diese Struktur ist funktionell darauf ausgerichtet, die Samen zu umgeben und möglicherweise deren Verbreitung zu unterstützen, sei es durch Tiere, die die Frucht fressen, oder durch andere Mechanismen der Samenfreisetzung.

Die Zusammensetzung des Endokarps variiert nicht nur zwischen Pflanzenarten, sondern kann auch innerhalb einer Pflanze von Frucht zu Frucht unterschiedlich sein, abhängig von genetischen und umweltbedingten Faktoren. Histologisch betrachtet besteht das Endokarp aus einer oder mehreren Zellschichten, die sich in ihrer Wandstärke, Zellgröße und chemischen Zusammensetzung stark unterscheiden können. In verholzten Endokarpschichten dominieren oft Lignin und Zellulose, während weiche Endokarpe häufig aus parenchymatischen Zellen bestehen, die von einer dünnen Zellwand umgeben sind.

Darüber hinaus spielt das Endokarp eine Rolle im Fruchtentwicklungsprozess. Während der Fruchtreife verändert es sich oft erheblich in Struktur und Zusammensetzung, um die Funktionalität der Frucht an die Reifephase anzupassen. Beispielsweise verhärtet sich das Endokarp bei Steinfrüchten während der Reife, um den Samen optimal zu schützen. Bei anderen Fruchttypen können sich während der Reife Enzyme im Endokarp aktivieren, die es weicher machen oder den Samen zur Keimung vorbereiten.

Zusammenfassend ist das Endokarp eine vielgestaltige und funktionell bedeutsame Schicht der Fruchtwand, deren Eigenschaften eng mit den ökologischen Strategien der jeweiligen Pflanze verbunden sind. Es repräsentiert eine faszinierende Anpassung an unterschiedliche Herausforderungen, die mit der Fortpflanzung und Samenverbreitung einhergehen, und zeigt, wie komplex und vielfältig pflanzliche Strukturen sein können.