Das Epithelium ist eine grundlegende Gewebsart in vielzelligen Organismen, die eine Vielzahl von lebenswichtigen Funktionen erfüllt. Es handelt sich dabei um ein dicht angeordnetes Zellgewebe, das Körperoberflächen bedeckt, Hohlräume auskleidet und zahlreiche Drüsen bildet. Epithelien kommen in nahezu jedem Teil des Körpers vor und sind essenziell für den Schutz, die Absorption, die Sekretion sowie die Wahrnehmung von Reizen. Die Zellen eines Epithels sind eng miteinander durch spezielle Zellkontakte wie Tight Junctions, Desmosomen und Gap Junctions verbunden, wodurch eine Barrierefunktion gewährleistet wird, die das Innere des Körpers von der Außenwelt abgrenzt.

Epithelgewebe lässt sich nach verschiedenen Kriterien klassifizieren, darunter die Zellform und die Anordnung der Zellen. Die Zellformen können flach (platt), kubisch oder säulenförmig (zylindrisch) sein, während die Anordnung ein einschichtiges, mehrschichtiges oder mehrreihiges Epithel ergeben kann. Einschichtige Epithelien bestehen aus einer einzigen Zelllage und sind häufig an Orten zu finden, an denen Stoffaustausch wie Diffusion oder Filtration stattfindet, beispielsweise in den Alveolen der Lunge oder den Kapillaren. Mehrschichtige Epithelien hingegen bieten einen höheren Schutz und befinden sich daher an beanspruchten Stellen wie der Haut oder der Speiseröhre. Mehrreihige Epithelien zeichnen sich durch Zellkerne auf unterschiedlichen Höhen aus, was ihnen ein mehrschichtiges Erscheinungsbild verleiht, obwohl sie tatsächlich einschichtig sind – ein Beispiel ist das Flimmerepithel der Atemwege.

Ein weiteres Merkmal vieler Epithelien ist ihre Polarität: Sie besitzen eine apikale Seite, die zum äußeren Milieu oder zu einem inneren Hohlraum gerichtet ist, und eine basale Seite, die auf der sogenannten Basalmembran ruht. Die Basalmembran ist eine dünne Schicht aus extrazellulärer Matrix, die das Epithel vom darunterliegenden Bindegewebe trennt und mechanische sowie funktionelle Unterstützung bietet. Die apikale Seite kann mit spezialisierten Strukturen wie Mikrovilli oder Kinozilien ausgestattet sein, die der Oberflächenvergrößerung oder der Bewegung von Partikeln dienen.

Funktionell ist das Epithelium äußerst vielfältig. Schutzepithelien, wie das mehrschichtige verhornte Plattenepithel der Haut, bilden eine physische Barriere gegen mechanische Belastungen, chemische Einflüsse und mikrobiellen Befall. Resorptionsepithelien, wie das einschichtige Zylinderepithel des Dünndarms, sind an der Aufnahme von Nährstoffen beteiligt und spielen eine zentrale Rolle im Verdauungssystem. Sekretorische Epithelien, die glanduläre Drüsen bilden, produzieren und sezernieren Substanzen wie Hormone, Enzyme oder Schleim. Diese Drüsen können exokrin (Sekrete werden nach außen abgegeben) oder endokrin (Hormone werden direkt ins Blut abgegeben) sein. Sensorepithelien wiederum enthalten spezialisierte Zellen, die Reize wie Licht, Schall oder chemische Signale wahrnehmen und ans Nervensystem weiterleiten.

Auf molekularer Ebene zeigt das Epithelium eine hohe Dynamik und Anpassungsfähigkeit. Epithelzellen besitzen eine schnelle Teilungsrate, insbesondere in Geweben, die starken mechanischen Belastungen ausgesetzt sind, wie die Haut oder das Darmepithel. Diese Regenerationsfähigkeit ist essenziell, um geschädigte oder abgenutzte Zellen zu ersetzen. Epithelzellen können durch externe oder interne Faktoren moduliert werden und in pathologischen Zuständen auch degenerative Veränderungen durchlaufen, wie bei einer Dysplasie oder einer Tumorbildung. Karzinome, die häufigsten Formen von Krebs beim Menschen, entstehen aus epithelialem Gewebe, was die klinische Relevanz dieses Gewebes unterstreicht.

Zusammenfassend ist das Epithelium ein hochspezialisiertes und anpassungsfähiges Gewebe, das eine Schlüsselrolle in der Homöostase, der Abwehr und der Kommunikation des Körpers spielt. Es verbindet strukturelle Integrität mit funktionaler Diversität und bildet die Grundlage vieler physiologischer Prozesse, die das Leben ermöglichen und schützen.