Ethylalkohol, auch bekannt als Ethanol, ist eine chemische Verbindung mit der Summenformel C₂H₅OH und gehört zur Gruppe der Alkohole. Ethanol ist eine farblose, leicht entzündliche Flüssigkeit mit einem charakteristischen, angenehmen Geruch und einem brennenden Geschmack. Aufgrund seiner vielseitigen Eigenschaften spielt Ethanol sowohl in der Natur als auch in Industrie und Alltag eine bedeutende Rolle.

Chemisch betrachtet besteht Ethanol aus einer Ethylgruppe (C₂H₅-) und einer Hydroxylgruppe (-OH). Diese Struktur verleiht ihm seine polaren und hydrophilen Eigenschaften, weshalb Ethanol sich gut in Wasser löst und auch als Lösungsmittel für viele organische und anorganische Stoffe dient. Zudem hat Ethanol eine relativ niedrige Siedetemperatur von 78,37 °C und eine hohe Verdunstungsneigung, was ihn in der Industrie und Technik nützlich macht.

In der Natur entsteht Ethanol hauptsächlich durch alkoholische Gärung, einen biochemischen Prozess, bei dem Hefen oder andere Mikroorganismen Zucker wie Glucose oder Fructose in Ethanol und Kohlendioxid umwandeln. Dieser Prozess ist die Grundlage für die Herstellung alkoholischer Getränke wie Bier, Wein und Spirituosen. Auch im Stoffwechsel vieler Organismen spielt Ethanol eine Rolle: Kleinste Mengen können in lebenden Zellen produziert oder durch den Abbau von Nahrung aufgenommen werden.

Ethanol ist ein zentraler Bestandteil der menschlichen Kulturgeschichte. Bereits vor Tausenden von Jahren wurde es in fermentierten Getränken genutzt, zunächst wahrscheinlich durch Zufall entdeckt. Heutzutage wird Ethanol industriell nicht nur für Getränke, sondern auch als Kraftstoff, Desinfektionsmittel, Lösungsmittel und chemisches Zwischenprodukt produziert. Die Produktion erfolgt oft durch Fermentation pflanzlicher Rohstoffe wie Mais, Zuckerrohr oder Kartoffeln, gefolgt von einer Destillation zur Reinigung.

In der Biologie und Medizin wird Ethanol wegen seiner antiseptischen Eigenschaften geschätzt. Es zerstört Mikroorganismen, indem es deren Zellmembran angreift und Proteine denaturiert, weshalb es in Desinfektionsmitteln und antibakteriellen Lösungen weit verbreitet ist. Gleichzeitig ist Ethanol ein Nervengift: In hohen Konzentrationen wirkt es toxisch auf den menschlichen Körper und kann zu Alkoholvergiftung, Leberschäden und langfristig zu schwerwiegenden gesundheitlichen Problemen führen. Die Wirkung von Ethanol auf das zentrale Nervensystem macht es zu einer psychoaktiven Substanz, die euphorisierende, enthemmende und sedierende Effekte hervorrufen kann.

Ethanol hat auch ökologische und technologische Bedeutung. Als Bioethanol wird es zunehmend als umweltfreundlicher Kraftstoff oder Kraftstoffzusatz verwendet, da es aus nachwachsenden Rohstoffen gewonnen wird und bei der Verbrennung weniger klimaschädliches CO₂ freisetzt als fossile Brennstoffe. Gleichzeitig steht die Produktion von Bioethanol in der Kritik, da der Anbau von Rohstoffen wie Mais oder Zuckerrohr Flächen beansprucht, die für die Nahrungsmittelproduktion genutzt werden könnten.

In der Wissenschaft wird Ethanol oft als Modellsubstanz genutzt, um grundlegende biochemische Prozesse zu untersuchen. Es dient als Lösungsmittel in der Molekularbiologie, etwa bei der Extraktion und Reinigung von DNA. Auch in physiologischen Experimenten wird Ethanol eingesetzt, um die Wirkung von Alkohol auf Zellen, Gewebe oder Organismen zu erforschen.

Zusammenfassend ist Ethanol eine vielseitige Substanz mit enormer Bedeutung in den Bereichen Biologie, Chemie, Industrie und Gesellschaft. Trotz seiner vielen positiven Anwendungen ist ein bewusster Umgang mit dieser Verbindung wichtig, da sie sowohl für den menschlichen Körper als auch für die Umwelt Risiken birgt.