Extremitäten sind die beweglichen Anhängsel des Körpers, die bei Wirbeltieren, einschließlich des Menschen, für eine Vielzahl von Funktionen wie Fortbewegung, Manipulation der Umwelt und Interaktion mit der Umgebung entscheidend sind. Sie stellen ein evolutionäres Merkmal dar, das sich bei verschiedenen Tiergruppen unterschiedlich entwickelt hat und eine bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit zeigt.

Bei Säugetieren, Vögeln und Amphibien bestehen die Extremitäten aus Paaren, die symmetrisch angeordnet sind. Diese unterteilen sich in vordere und hintere Extremitäten, die in ihrer Funktion stark variieren können. Beim Menschen sind die vorderen Extremitäten die Arme, die hauptsächlich für Greif- und Manipulationsbewegungen zuständig sind, während die hinteren Extremitäten, die Beine, primär der Fortbewegung dienen. Diese Arbeitsteilung wird durch die spezialisierte Anatomie der Extremitäten unterstützt.

Anatomisch betrachtet sind die Extremitäten in verschiedene Abschnitte untergliedert. Bei den oberen Extremitäten des Menschen gehören dazu der Oberarm, der Unterarm und die Hand. Die untere Extremität umfasst den Oberschenkel, den Unterschenkel und den Fuß. Diese Abschnitte sind durch Gelenke miteinander verbunden, die eine hohe Beweglichkeit ermöglichen. So erlaubt das Schultergelenk der oberen Extremität eine nahezu vollständige Bewegungsfreiheit, während das Kniegelenk der unteren Extremität hauptsächlich für Beuge- und Streckbewegungen optimiert ist.

Der Skelettaufbau der Extremitäten ist durch Röhrenknochen geprägt, die Leichtigkeit mit Stabilität kombinieren. Muskeln, die an diesen Knochen ansetzen, sorgen in Zusammenarbeit mit Sehnen und Bändern für die Bewegungen. Die Nervenversorgung der Extremitäten ermöglicht eine präzise Steuerung durch das zentrale Nervensystem, während Blutgefäße für die Versorgung mit Sauerstoff und Nährstoffen zuständig sind.

Evolutionär haben sich die Extremitäten bei verschiedenen Tierarten an spezifische Umweltbedingungen und Lebensweisen angepasst. Bei Vögeln sind die vorderen Extremitäten zu Flügeln umgestaltet, die das Fliegen ermöglichen, während bei Walen und Delfinen die Extremitäten in Flossen umgeformt wurden, die für eine effiziente Fortbewegung im Wasser sorgen. Bei Primaten, einschließlich des Menschen, sind die oberen Extremitäten durch die Opponierbarkeit des Daumens besonders für präzise Greifbewegungen geeignet, eine Fähigkeit, die essenziell für die Nutzung von Werkzeugen ist.

Extremitäten können jedoch auch variieren oder reduziert sein. Schlangen beispielsweise besitzen keine Gliedmaßen, was eine Anpassung an ihre schlängelnde Fortbewegung darstellt. Bei einigen Tieren wie Kängurus sind die hinteren Extremitäten stark ausgeprägt und auf Sprungbewegungen spezialisiert.

Pathologische Zustände oder Verletzungen der Extremitäten können erhebliche Auswirkungen auf die Lebensqualität haben. Angeborene Fehlbildungen wie Klumpfüße oder Polydaktylie (das Vorhandensein zusätzlicher Finger oder Zehen) sowie erworbene Schäden wie Knochenbrüche, Arthritis oder Nervenschädigungen können die Funktionalität der Extremitäten einschränken. Fortschritte in der Medizin, etwa Prothesen und rekonstruktive Chirurgie, ermöglichen es jedoch, viele dieser Einschränkungen zu überwinden.

Zusammengefasst sind Extremitäten ein evolutionäres Erfolgsmodell, das in seiner Anpassungsfähigkeit und Funktionalität beeindruckt. Sie haben es Lebewesen ermöglicht, eine Vielzahl von Lebensräumen zu erobern und komplexe Verhaltensweisen zu entwickeln. Im menschlichen Kontext sind sie nicht nur Werkzeuge der Interaktion und Fortbewegung, sondern auch ein Ausdruck von Kreativität und Kultur, wie beispielsweise in der Kunst, im Sport oder in der Kommunikation.