Die fötale Entwicklung bezeichnet die Phase der pränatalen Entwicklung eines Menschen, die nach Abschluss der Embryonalperiode beginnt und bis zur Geburt andauert. Sie umfasst den Zeitraum von der neunten Schwangerschaftswoche bis zur Geburt und zeichnet sich durch das Wachstum und die Reifung der Organe und Gewebe aus, die in der Embryonalphase angelegt wurden. Diese Entwicklung ist ein hochkomplexer Prozess, der durch genetische Programme gesteuert und von zahlreichen externen sowie internen Faktoren beeinflusst wird.

In der frühen Phase der fötalen Entwicklung, ab der neunten Woche, ist der Körper des Fötus bereits in seinen Grundzügen angelegt. Zu diesem Zeitpunkt sind alle großen Organsysteme vorhanden, jedoch noch nicht vollständig ausgebildet. Der Fötus misst etwa 2,5 Zentimeter und wiegt rund 2 Gramm. In den folgenden Wochen stehen schnelles Wachstum und die Differenzierung der Gewebe und Organe im Vordergrund. Das Herz, das bereits seit der vierten Schwangerschaftswoche schlägt, wird zunehmend leistungsfähiger und pumpt Blut durch ein sich weiter verästelndes Gefäßsystem. Die Gliedmaßen entwickeln zunehmend Muskeln und Gelenke, wodurch erste Bewegungen möglich werden, auch wenn diese zunächst unkoordiniert sind.

Im zweiten Trimester der Schwangerschaft (13.–26. Schwangerschaftswoche) schreitet die Entwicklung in großen Schritten voran. Der Fötus wächst in dieser Phase besonders schnell, und die Proportionen des Körpers werden harmonischer. Die Gesichtszüge werden detaillierter, und es bilden sich Augenbrauen, Wimpern sowie Haare auf dem Kopf. Gleichzeitig entwickeln sich die Sinnesorgane weiter: Die Augen sind zwar noch geschlossen, reagieren aber auf Lichtreize, und das Gehör ist ab etwa der 20. Woche funktionsfähig, sodass der Fötus Geräusche aus der Umgebung und die Stimme der Mutter wahrnehmen kann. Die Haut, die zunächst dünn und durchscheinend ist, beginnt, sich zu verdicken und wird von der sogenannten Käseschmiere (Vernix caseosa) bedeckt, die als Schutz vor dem Fruchtwasser dient.

Das dritte Trimester (27. Schwangerschaftswoche bis zur Geburt) ist vor allem von der Reifung der Organsysteme und der Vorbereitung auf das Leben außerhalb des Mutterleibs geprägt. Die Lunge, die bis dahin unreif war, durchläuft entscheidende Entwicklungsstadien, um nach der Geburt eigenständig atmen zu können. Die Bildung von Surfactant, einer Substanz, die das Zusammenfallen der Lungenbläschen verhindert, ist hierbei besonders wichtig. Das Gehirn wächst rapide und entwickelt sich strukturell und funktional weiter. Die Faltenbildung auf der Gehirnoberfläche nimmt zu, und die neuronalen Verbindungen verdichten sich. Diese Prozesse bilden die Grundlage für die sensorischen, motorischen und kognitiven Fähigkeiten des Neugeborenen. Gleichzeitig nimmt das Gewicht des Fötus durch die Einlagerung von Fettgewebe erheblich zu, was zur Regulierung der Körpertemperatur nach der Geburt beiträgt.

Die fötale Entwicklung wird durch verschiedene Faktoren beeinflusst, darunter genetische Veranlagungen und der hormonelle Status der Mutter. Äußere Einflüsse wie die Ernährung der Mutter, die Zufuhr von Nährstoffen und Sauerstoff über die Plazenta, sowie Umweltfaktoren wie Stress oder Schadstoffbelastungen können ebenfalls eine Rolle spielen. Insbesondere teratogene Substanzen, also Stoffe, die Fehlbildungen hervorrufen können, wie Alkohol, bestimmte Medikamente oder Drogen, sind in der fötalen Phase kritisch, da sie das Wachstum und die Differenzierung der Gewebe beeinträchtigen können.

Die fötale Entwicklung endet mit der Geburt, bei der der Fötus als lebensfähiger Säugling die geschützte Umgebung des Mutterleibs verlässt. Dieser Prozess ist ein eindrucksvolles Beispiel für die Präzision und Komplexität biologischer Entwicklungsprozesse, die durch das Zusammenspiel von genetischen und epigenetischen Mechanismen sowie der Interaktion mit der Umwelt gesteuert werden.