Fortpflanzung ist der biologische Prozess, durch den Lebewesen Nachkommen erzeugen, um ihre Art zu erhalten und die genetische Information an die nächste Generation weiterzugeben. Sie zählt zu den grundlegenden Merkmalen des Lebens und spielt eine zentrale Rolle für die Evolution und das Überleben von Populationen. Der Prozess der Fortpflanzung ist äußerst vielfältig und unterscheidet sich je nach Art und Entwicklungsstadium der Organismen erheblich. Grundsätzlich wird zwischen asexueller (ungeschlechtlicher) und sexueller (geschlechtlicher) Fortpflanzung unterschieden, wobei jede Form spezifische Vor- und Nachteile mit sich bringt.

Bei der asexuellen Fortpflanzung entsteht der Nachwuchs aus einem einzigen Elternorganismus, ohne dass genetisches Material zwischen zwei Individuen ausgetauscht wird. Diese Art der Fortpflanzung führt zu genetisch identischen Nachkommen (Klone) und ist vor allem bei einzelligen Organismen wie Bakterien, Archaeen und bestimmten Protisten verbreitet. Auch viele Pflanzen und manche Tiere zeigen asexuelle Fortpflanzungsstrategien. Beispiele sind die Zellteilung bei Bakterien, die Knospung bei Hefen oder Korallen sowie die Bildung von Ablegern bei Pflanzen wie Erdbeeren oder Kartoffeln. Ein Vorteil der asexuellen Fortpflanzung ist die Effizienz: Es werden keine Partner benötigt, und die Fortpflanzung kann unter günstigen Bedingungen sehr schnell ablaufen. Der Nachteil besteht in der geringen genetischen Vielfalt, die die Anpassungsfähigkeit der Population an veränderte Umweltbedingungen einschränken kann.

Die sexuelle Fortpflanzung hingegen beinhaltet die Verschmelzung von Geschlechtszellen (Gameten), wodurch genetisches Material zweier Elternorganismen kombiniert wird. Die männlichen Gameten (Spermien oder Pollen) und die weiblichen Gameten (Eizellen) verschmelzen bei der Befruchtung zu einer Zygote, die sich weiterentwickelt und schließlich zu einem neuen Organismus heranwächst. Diese Form der Fortpflanzung ist bei den meisten Pflanzen, Tieren und vielen Pilzen vorherrschend. Der große Vorteil der sexuellen Fortpflanzung liegt in der Entstehung genetischer Vielfalt, die durch Prozesse wie die Rekombination von Chromosomen und die zufällige Befruchtung gefördert wird. Diese Vielfalt ermöglicht es Populationen, sich besser an veränderte Umweltbedingungen anzupassen und erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass zumindest einige Individuen unter neuen Herausforderungen überleben.

Sexuelle Fortpflanzung kann auf unterschiedliche Weise organisiert sein. Bei der äußeren Befruchtung, die häufig bei Fischen und Amphibien vorkommt, geben beide Eltern ihre Gameten ins Wasser ab, wo die Befruchtung außerhalb des Körpers stattfindet. Bei der inneren Befruchtung, wie sie bei Säugetieren, Vögeln und vielen Reptilien vorkommt, erfolgt die Verschmelzung der Gameten im Körper des weiblichen Organismus. Diese Methode bietet mehr Schutz für die Nachkommen, erfordert jedoch komplexe Paarungsverhalten und Fortpflanzungsorgane.

Einige Organismen können beide Fortpflanzungsarten kombinieren oder zwischen ihnen wechseln. Pflanzen beispielsweise nutzen sowohl sexuelle als auch asexuelle Fortpflanzung: Während sie durch Bestäubung und Samenbildung genetisch diverse Nachkommen erzeugen, können sie sich über Rhizome, Ausläufer oder Stecklinge asexuell vermehren. Auch bei Tieren gibt es Mischformen, wie bei manchen Wirbellosen oder Amphibien, die sich durch Parthenogenese (Jungfernzeugung) asexuell fortpflanzen können, wenn keine Partner verfügbar sind.

Die Fortpflanzung wird durch viele ökologische und evolutionäre Faktoren beeinflusst. Das Paarungsverhalten, die Brutpflege und die Entwicklung der Nachkommen variieren stark zwischen den Arten und sind oft an die Lebensweise und den Lebensraum angepasst. Während einige Organismen viele Nachkommen ohne weitere Betreuung produzieren, investieren andere, wie Vögel oder Säugetiere, viel Energie in die Pflege und Aufzucht weniger Nachkommen, um deren Überlebenschancen zu erhöhen.

Fortpflanzung ist nicht nur für die Erhaltung einzelner Arten essenziell, sondern auch für die Dynamik von Ökosystemen und die Anpassung an Umweltveränderungen. Sie treibt die Evolution voran, indem sie genetische Innovationen ermöglicht und die Grundlage für natürliche Selektion schafft. Das Wechselspiel zwischen Fortpflanzungsstrategien, Umweltbedingungen und genetischer Vielfalt macht die Fortpflanzung zu einem faszinierenden und zentralen Thema der Biologie.