Die Furchung ist ein grundlegender Prozess in der Embryonalentwicklung vielzelliger Organismen, der unmittelbar nach der Befruchtung der Eizelle beginnt. Es handelt sich um eine Serie schnell aufeinanderfolgender Zellteilungen, die ohne Wachstum der Tochterzellen stattfinden. Das Ergebnis der Furchung ist eine zunehmende Unterteilung der ursprünglich ungeteilten Zygote in eine immer größere Anzahl kleinerer Zellen, die Blastomeren genannt werden. Diese anfängliche Phase der embryonalen Zellteilung ist essenziell für die spätere Organisation und Differenzierung des Embryos und zeigt eine bemerkenswerte Vielfalt in ihren Mustern und Mechanismen, abhängig von der jeweiligen Tiergruppe.

Die Furchung dient primär der Reduktion des Volumens einzelner Zellen, wobei das Gesamtvolumen des Embryos unverändert bleibt. Dies geschieht durch eine Serie von Mitose-Zyklen, die sehr schnell ablaufen und in der Regel keine Wachstumsphasen enthalten. Die Geschwindigkeit und Art der Zellteilung werden durch die Verteilung des Dotters in der Eizelle sowie durch die genetische Steuerung des Prozesses beeinflusst. Der Dottergehalt ist ein entscheidender Faktor, der die Symmetrie und den Verlauf der Furchung bestimmt. Man unterscheidet zwischen holoblastischer Furchung, bei der die gesamte Zygote gleichmäßig durch Zellteilungen unterteilt wird, und meroblastischer Furchung, bei der nur ein Teil der Zygote aktiv an den Zellteilungen beteiligt ist, während der dotterreiche Bereich unbeeinflusst bleibt. Holoblastische Furchung tritt beispielsweise bei Säugetieren und Amphibien auf, während meroblastische Furchung charakteristisch für dotterreiche Eier wie die von Reptilien, Vögeln und Fischen ist.

Die Furchungsmuster variieren erheblich zwischen den verschiedenen Tierarten und reflektieren evolutionäre Anpassungen an unterschiedliche Reproduktionsstrategien und Umweltbedingungen. Bei der radiärsymmetrischen Furchung, die etwa bei Seeigeln vorkommt, teilen sich die Zellen in einem symmetrischen Muster um eine zentrale Achse. Im Gegensatz dazu steht die spiralförmige Furchung, die bei vielen Weichtieren und Ringelwürmern auftritt und durch eine schräg zur Längsachse verlaufende Teilung gekennzeichnet ist. Säugetiere zeigen eine besondere Form der Furchung, die als rotationale Furchung bezeichnet wird, bei der sich die Blastomeren unregelmäßig teilen und dabei eine kompakte Zellstruktur, die sogenannte Morula, bilden.

Ein bemerkenswerter Aspekt der Furchung ist die frühe Festlegung des Entwicklungsschicksals der Zellen, die von Tiergruppe zu Tiergruppe unterschiedlich streng reguliert ist. Bei manchen Arten, wie etwa Säugetieren, bleibt das Schicksal der Blastomeren in den frühen Stadien flexibel, was die Grundlage für die Totipotenz darstellt. In anderen Fällen, wie bei vielen Wirbellosen, ist die Determination bereits in der Furchungsphase festgelegt, was die weitere Differenzierung der Zellen streng vorgibt.

Die Furchung endet in der Regel mit der Bildung der Blastula, einem Hohlkörper aus Zellen, der die Grundlage für den nächsten großen Schritt in der Embryonalentwicklung, die Gastrulation, bildet. Während der Blastulabildung organisieren sich die Zellen und bereiten sich auf die Migration und Differenzierung vor, die für die Ausbildung der Keimblätter und die weitere embryonale Organisation notwendig sind.

Insgesamt ist die Furchung ein präzise regulierter Prozess, der die Grundlage für die strukturelle und funktionelle Komplexität des entstehenden Organismus legt. Sie zeigt, wie sich aus einer einzigen Zelle durch koordinierte Teilungs- und Organisationsprozesse ein vielzelliger, spezialisierter Embryo entwickeln kann, und verdeutlicht die enge Verzahnung von genetischer Kontrolle, biochemischen Signalen und physikalischen Kräften in der frühen Ontogenese.