Der Begriff „Gabelblättler“ bezeichnet eine Gruppe von Moosen aus der Klasse der Jungermanniopsida (Marchantiopsida), die aufgrund ihrer charakteristischen Wuchsform auch als „Gabelblattmoose“ bekannt sind. Der wissenschaftliche Name dieser Ordnung lautet Fossombroniales, und sie umfasst Pflanzen, die besonders in gemäßigten und tropischen Klimazonen verbreitet sind. Der deutsche Begriff "Gabelblättler" leitet sich von der Form ihrer Blätter ab, die meist in gabelartig verzweigten Segmenten angeordnet sind, was ihnen ein unverwechselbares Aussehen verleiht.

Gabelblättler sind Lebermoose und gehören somit zu den nicht-vaskulären Pflanzen, die keine echten Gefäßsysteme für den Wasser- und Nährstofftransport besitzen. Stattdessen erfolgt die Aufnahme von Wasser und Nährstoffen direkt über die Zelloberfläche, was sie an feuchte Standorte wie Waldböden, Uferbereiche oder schattige Felsen bindet. Gabelblättler wachsen flach am Boden oder auf anderen Unterlagen und bilden dabei oft dichte Polster oder Teppiche. Diese Moose sind nur wenige Millimeter bis Zentimeter groß und besitzen einfache Strukturen ohne Wurzeln, Stängel und Blätter im klassischen Sinne. Stattdessen besteht ihr Körper aus einem sogenannten Thallus, einem flächigen, lappenartigen Pflanzenkörper, der die charakteristischen, gabelartig verzweigten Strukturen ausbildet.

Die Vermehrung der Gabelblättler erfolgt sowohl sexuell über Sporen als auch vegetativ, etwa durch Abtrennung kleiner Thallusstücke, die zu neuen Pflanzen heranwachsen können. Die sexuelle Fortpflanzung verläuft über sogenannte Archegonien und Antheridien – die weiblichen und männlichen Geschlechtsorgane der Moose. Nach der Befruchtung bildet sich ein Sporophytenkörper, der jedoch bei Moosen allgemein sehr kurzlebig ist und auf der Mutterpflanze wächst. Die Sporen werden schließlich in die Umgebung freigesetzt und können unter geeigneten Bedingungen zu neuen Pflanzen heranwachsen. Dieser Lebenszyklus ist charakteristisch für Moose und wird als „Generationswechsel“ bezeichnet.

Ökologisch sind Gabelblättler von Bedeutung, da sie zu den frühen Kolonisatoren karger oder gestörter Flächen gehören und zur Bodenbildung beitragen können. Ihre dichten Teppiche halten Feuchtigkeit im Boden und bieten einen Lebensraum für zahlreiche Mikroorganismen und kleine Tiere. Zudem spielen sie eine Rolle bei der Stickstofffixierung und der Nährstoffspeicherung, was für die Waldökosysteme, in denen sie oft vorkommen, wichtig ist. In einigen Regionen werden Moose wie die Gabelblättler auch als Bioindikatoren für Umweltveränderungen genutzt, da sie empfindlich auf Luftverschmutzung und klimatische Veränderungen reagieren.

Zusammengefasst sind Gabelblättler eine faszinierende Gruppe von Moosen, die durch ihre gabelartige Blattstruktur auffallen und in ihren Lebensräumen eine wichtige ökologische Rolle spielen. Sie verkörpern die Anpassung der Pflanzen an besonders feuchte, oft schattige Standorte und tragen zur Vielfalt und Stabilität der Lebensgemeinschaften in ihren Lebensräumen bei.