Autophagie klingt ein bisschen nach Kannibalismus – und ist das auch. Zumindest auf Zellebene. Der Begriff kommt aus dem Griechischen: „auto“ = selbst, „phagein“ = essen. Und genau das passiert dabei: Unsere Zellen verdauen Teile von sich selbst – freiwillig und sehr effizient.

Aber keine Sorge: Das ist kein zellulärer Selbstmord, sondern ein überlebenswichtiger Recyclingprozess. Autophagie ist wie die Müllabfuhr, die nicht nur aufräumt, sondern gleichzeitig das Rohmaterial für neue Baustellen liefert. Kaputte Zellbestandteile, defekte Mitochondrien, verklumpte Proteine – all das wird in kleinen Bläschen, den Autophagosomen, eingekapselt und zur Zentrale geschickt: dem Lysosom. Dort wird alles in seine Einzelteile zerlegt – und wiederverwendet.

Besonders spannend: Autophagie läuft ständig – aber sie wird deutlich angekurbelt, wenn wir die Zellen ein bisschen hungern lassen. Deshalb wird das Thema oft im Zusammenhang mit Fasten, Zellgesundheit und Langlebigkeit diskutiert. Studien zeigen, dass Autophagie helfen kann, z. B. beim Schutz vor Neurodegeneration, Krebs, Infektionen und sogar beim Anti-Aging. Quasi das Zellprogramm: „Aus alt mach neu.“

Der japanische Zellbiologe Yoshinori Ōsumi bekam 2016 den Nobelpreis für Medizin, weil er die Mechanismen der Autophagie erforscht und entschlüsselt hat. Ein echter Ritterschlag für diesen faszinierenden biologischen Putz- und Reparaturdienst.

Wichtig: Autophagie ist kein Zaubertrick, der durch 16 Stunden Fasten plötzlich dein Leben verlängert. Sie ist Teil eines hochkomplexen Gleichgewichts im Körper. Zu viel Autophagie kann auch schaden – wenn Zellen anfangen, sich selbst zu sehr zu „verwerten“. Deshalb: wie immer in der Biologie – Balance ist alles.

Fazit: Autophagie ist das clevere Selbstrecycling deiner Zellen – biologisch sinnvoll, evolutionär genial und medizinisch hochspannend. Und ja, ein bisschen kannibalisch. Aber auf die gute Art.