Nashornkäfer sind stattliche, glänzend rotbraune bis schwarze Käfer. Männchen tragen ein auffälliges, nach hinten gebogenes Horn auf dem Kopfschild, das an das Horn eines Nashorns erinnert – daher der Name. Die Weibchen besitzen stattdessen einen kleinen Höcker. Ihr Körper ist robust und zylindrisch, mit stark chitinisiertem Exoskelett. Die Fühler sind kurz und blattförmig (Lamellenfühler), typisch für Blatthornkäfer. Sie erreichen eine Länge von 2 bis 4 Zentimetern. Nashornkäfer sind damit eine der größten Käferarten Europas.

Der Lebenszyklus des Nashornkäfers ist lang und dauert in Mitteleuropa typischerweise zwei bis drei Jahre, in wärmeren Gebieten auch kürzer. Die Weibchen legen ihre Eier in verrottendes Holz, Kompost, Sägemehlhaufen oder Rindenmulch. Aus den Eiern schlüpfen große, C-förmige Larven (Engerlinge), die sich ausschließlich von totem organischem Material ernähren. Sie durchlaufen mehrere Larvenstadien, bevor sie sich verpuppen. Die Puppenruhe findet ebenfalls im Substrat statt. Nach dem Schlupf leben die erwachsenen Käfer nur wenige Wochen bis Monate, in denen sie sich paaren und Eier legen. Ihre Lebenszeit als Imago ist vergleichsweise kurz und dient primär der Fortpflanzung.

Adulte Nashornkäfer sind nachtaktiv und ernähren sich kaum oder gar nicht, da sie ihre Energie aus den Reserven des Larvenstadiums beziehen. Die Männchen nutzen ihr Horn primär in Rivalenkämpfen um Weibchen oder um sich gegen Fressfeinde zu verteidigen, obwohl sie nicht stechen oder beißen können. Sie sind eher träge Flieger und verbringen den Tag oft versteckt in ihrem Substrat oder unter Laub. Die Larven sind grabend und leben versteckt im Substrat, wo sie sich langsam entwickeln.

Der Nashornkäfer ist in weiten Teilen Europas, Nordafrikas und Asiens verbreitet. Er bevorzugt Gebiete mit einem gemäßigten bis warmen Klima und ist häufig in vom Menschen beeinflussten Landschaften wie Gärten, Parks und Forsten anzutreffen, solange ausreichend Substrat für die Larvenentwicklung vorhanden ist. In Deutschland ist er in vielen Regionen verbreitet, aber seine Vorkommen können lokal unterschiedlich dicht sein, oft abhängig von der Verfügbarkeit geeigneter Brutstätten.