Der Weißstorch (Ciconia ciconia) ist ein großer, auffälliger Schreitvogel mit charakteristischem Federkleid. Sein Gefieder ist überwiegend weiß, lediglich die Schwungfedern der Flügel sind schwarz gefärbt, was im Flug besonders gut sichtbar ist und einen starken Kontrast bildet. Erwachsene Tiere besitzen lange, rote Beine und einen langen, spitzen, ebenfalls roten Schnabel. Die Größe variiert zwischen 100 und 115 cm Körperlänge, bei einer imposanten Flügelspannweite von 155 bis 220 cm. Männliche und weibliche Störche sehen sich äußerlich sehr ähnlich, wobei Männchen tendenziell etwas größer und schwerer sein können.

Der Lebenszyklus des Weißstorchs beginnt mit der Eiablage im Frühjahr, meist zwischen März und Mai, in großen Horsten, die oft über Jahre hinweg genutzt und ausgebaut werden. Ein Gelege besteht typischerweise aus 2 bis 5 Eiern, die von beiden Elternteilen etwa 33 Tage bebrütet werden. Nach dem Schlupf bleiben die Küken etwa 58 bis 64 Tage im Nest, wo sie intensiv von den Altvögeln gefüttert werden. Die jungen Störche werden nach dem Ausfliegen noch einige Wochen von ihren Eltern betreut, bevor sie selbstständig werden und sich auf den Weg in die Winterquartiere machen. Weißstörche sind bekannt für ihre Langlebigkeit; in Ausnahmefällen können sie über 30 Jahre alt werden.

Weißstörche sind Zugvögel und verbringen den Winter in Afrika südlich der Sahara oder auf der Arabischen Halbinsel. Ihr Zugverhalten ist beeindruckend: Sie nutzen thermische Aufwinde, um energiesparend über weite Strecken zu gleiten, und meiden dabei große Wasserflächen wie das Mittelmeer. Ihr Verhalten ist oft gesellig, besonders während des Zuges und bei der Nahrungssuche. Sie sind Fleischfresser und ihre Nahrung besteht hauptsächlich aus Kleintieren wie Insekten, Amphibien, Reptilien, Mäusen, aber auch Fischen und Regenwürmern. Charakteristisch ist ihr Klappern mit dem Schnabel, das zur Kommunikation und Balz dient. Sie sind Kulturfolger und brüten oft in der Nähe menschlicher Siedlungen auf Dächern, Schornsteinen oder speziell errichteten Nestern.

Die Verbreitung des Weißstorchs erstreckt sich über weite Teile Europas, Nordwestafrikas und Westasiens. In Mitteleuropa ist er ein charakteristischer Bewohner von Kulturlandschaften mit feuchten Wiesen, Flussauen und extensiver Landwirtschaft, die ein reiches Nahrungsangebot bieten. Die größten Populationen finden sich in Spanien, Polen und Russland. Trotz regionaler Rückgänge in der Vergangenheit haben sich die Bestände in vielen Gebieten dank intensiver Schutzmaßnahmen und einer Veränderung der Landwirtschaft erholt oder stabilisiert. Sie sind Indikatoren für intakte Feuchtgebiete und eine vielfältige Agrarlandschaft.