Manchmal liegt das Staunen nicht im Offensichtlichen, sondern im Unscheinbaren. Der Schlangenstern gleitet fast lautlos über den Meeresboden, seine langen, beweglichen Arme zeichnen feine Linien in den Sand, als würde das Tier den Grund des Ozeans lesen. Wer ihm begegnet, spürt schnell: Hier lebt kein passiver Seestern-Verwandter, sondern ein hochsensibles, reaktionsschnelles Wesen, perfekt angepasst an eine Welt aus Dunkelheit, Druck und Strömung. In seiner stillen Eleganz erzählt der Schlangenstern eine Geschichte von evolutionärer Raffinesse und erstaunlicher Lebendigkeit.

Taxonomie

Der Schlangenstern gehört zur Klasse Ophiuroidea innerhalb des Stammes der Stachelhäuter (Echinodermata). Damit ist er verwandt mit Seesternen, Seeigeln und Seegurken, unterscheidet sich von ihnen jedoch deutlich in Bau und Lebensweise. Weltweit sind über 2.000 Arten beschrieben, die in zahlreiche Familien und Gattungen unterteilt sind. Diese Vielfalt spiegelt sich nicht nur in der äußeren Erscheinung wider, sondern auch in ökologischen Nischen, die vom flachen Küstenbereich bis in die Tiefsee reichen.

Charakteristisch ist der klare Körperbau: eine kleine, scheibenförmige Körperscheibe, von der meist fünf – manchmal auch mehr – lange, schlangenartige Arme ausgehen. Anders als bei Seesternen sind diese Arme scharf vom Zentraldiskus abgesetzt. Die Taxonomie der Ophiuroidea ist bis heute Gegenstand intensiver Forschung, da molekulargenetische Methoden immer wieder zeigen, dass äußerlich ähnliche Arten evolutionär weiter voneinander entfernt sind als lange angenommen.

Aussehen und besondere Merkmale

Auf den ersten Blick wirkt der Schlangenstern zerbrechlich – ein Eindruck, der täuscht. Der zentrale Körper misst oft nur ein bis fünf Zentimeter im Durchmesser, während die Arme je nach Art zehn- bis zwanzigmal so lang sein können. Einige Tiefseearten erreichen Armlängen von über 30 Zentimetern. Das Gewicht ist gering, meist nur wenige Gramm, doch die Beweglichkeit ist beeindruckend.

Die Arme bestehen aus zahlreichen kleinen Kalkplatten, die durch Muskeln und Gelenke verbunden sind. Diese Konstruktion verleiht dem Schlangenstern eine enorme Flexibilität, aber auch eine besondere Fähigkeit: Er kann Arme gezielt abwerfen, wenn sie gepackt werden – ein Verteidigungsmechanismus, der als Autotomie bekannt ist. Verlorene Arme wachsen im Laufe der Zeit nach. Die Farbpalette reicht von unauffälligem Braun und Grau bis zu leuchtendem Rot, Gelb oder Violett, abhängig von Art und Lebensraum.

Lebensraum und geografische Verbreitung

Schlangensterne sind nahezu weltweit verbreitet. Sie leben in allen Ozeanen, von den Polargebieten bis in tropische Riffe. Besonders häufig sind sie auf dem Meeresboden zu finden, wo sie zwischen Steinen, in Korallenstrukturen oder halb eingegraben im Sediment leben. Einige Arten bevorzugen Tiefen von mehreren tausend Metern, wo kaum Licht eindringt und der Wasserdruck extrem ist.

In flacheren Regionen sind Schlangensterne oft nachtaktiv und verbringen den Tag gut verborgen. Ihre enorme ökologische Bandbreite macht sie zu einem der erfolgreichsten Stachelhäuter. Manche Arten leben einzeln, andere in erstaunlich hohen Dichten, sodass der Meeresboden stellenweise von einem Geflecht aus Armen überzogen scheint.

Verhalten und Lebensweise in freier Wildbahn

Im Gegensatz zu den gemächlichen Bewegungen vieler Seesterne bewegen sich Schlangensterne schnell und zielgerichtet. Sie „laufen“ regelrecht über den Meeresboden, indem sie ihre Arme koordiniert einsetzen. Dieses Verhalten erlaubt ihnen, rasch auf Fressfeinde oder Beute zu reagieren.

Viele Arten sind nachtaktiv, was das Risiko verringert, von Fischen oder Krebsen entdeckt zu werden. Tagsüber verharren sie oft regungslos, perfekt getarnt. In dichten Populationen lassen sich komplexe Verhaltensmuster beobachten, etwa synchronisierte Bewegungen bei Strömungsänderungen. Ihre Lebenserwartung ist schwer genau zu bestimmen, liegt aber schätzungsweise bei fünf bis zehn Jahren, bei Tiefseearten möglicherweise deutlich höher.

Ernährung

Schlangensterne sind überwiegend Allesfresser mit klarer Spezialisierung je nach Art. Ihre Nahrung besteht häufig aus Detritus, also organischem Material, das auf den Meeresboden sinkt. Mit ihren Armen fangen sie feinste Partikel aus der Strömung oder sammeln Nahrung direkt vom Substrat.

Einige Arten ernähren sich von Plankton, andere von kleinen Krebstieren oder Aas. Es gibt sogar räuberische Schlangensterne, die kleine Beutetiere blitzschnell umklammern. Diese flexible Ernährungsweise trägt maßgeblich dazu bei, dass Schlangensterne in so vielen Lebensräumen erfolgreich sind.

Fortpflanzung und Aufzucht der Jungen

Die Fortpflanzung erfolgt bei den meisten Arten durch äußere Befruchtung. Männchen und Weibchen geben ihre Keimzellen ins Wasser ab, wo die Befruchtung stattfindet. Die Tragzeit im klassischen Sinne entfällt, stattdessen entwickeln sich aus den befruchteten Eiern frei schwimmende Larven, die mehrere Wochen im Plankton leben.

Je nach Art können Weibchen Tausende von Eiern pro Fortpflanzungszyklus produzieren. Einige wenige Arten betreiben Brutpflege und behalten die Eier in speziellen Körperhöhlen, bis sich die Jungtiere weiterentwickelt haben. Nach der Metamorphose sinken die jungen Schlangensterne auf den Meeresboden und beginnen ein eigenständiges Leben.

Kommunikation und Intelligenz

Ein Gehirn im menschlichen Sinne besitzen Schlangensterne nicht. Stattdessen verfügen sie über ein dezentrales Nervensystem, das entlang der Arme verläuft. Diese Struktur ermöglicht schnelle, lokale Reaktionen ohne zentrale Steuerung. In gewisser Weise ist jeder Arm ein eigenständiger Entscheidungsträger.

Kommunikation erfolgt vor allem über chemische Signale und mechanische Reize. Berührungen, Strömungsänderungen oder chemische Spuren im Wasser werden unmittelbar verarbeitet. Diese Form der „Intelligenz ohne Zentrum“ fasziniert Forschende bis heute, da sie zeigt, wie komplexes Verhalten auch ohne Gehirn entstehen kann.

Evolution und Verwandtschaft innerhalb der Tierwelt

Die ersten Schlangensterne tauchten bereits vor über 480 Millionen Jahren im Fossilbericht auf. Damit gehören sie zu den ältesten heute lebenden Tiergruppen. Ihre Grundstruktur hat sich über immense Zeiträume bewährt, was auf eine außergewöhnlich erfolgreiche evolutionäre Strategie hinweist.

Innerhalb der Stachelhäuter nehmen sie eine Sonderstellung ein: beweglicher als Seesterne, filigraner als Seeigel, flexibler als Seegurken. Molekulare Analysen zeigen, dass viele heutige Arten das Ergebnis früher Anpassungen an unterschiedliche Meeresumwelten sind – ein Lehrbuchbeispiel für adaptive Radiation im Ozean.

Gefährdung, Bedrohungen und Schutzmaßnahmen

Derzeit gelten die meisten Schlangensternarten nicht als akut gefährdet. Ihre große Verbreitung und hohe Populationszahlen – genaue Schätzungen existieren kaum – bieten einen gewissen Schutz. Dennoch sind sie indirekt von menschlichen Einflüssen betroffen.

Zerstörung von Lebensräumen durch Grundschleppnetze, Verschmutzung der Meere und der Klimawandel verändern Temperatur, Sauerstoffgehalt und Chemie der Ozeane. Besonders empfindlich reagieren Tiefseearten auf Störungen. Der Schutz der Schlangensterne ist daher untrennbar mit dem Schutz der Meeresökosysteme insgesamt verbunden.

Schlangenstern und der Mensch – Bedeutung, Beziehung, Konflikte

Schlangensterne stehen selten im direkten Fokus menschlicher Aufmerksamkeit. Sie werden nicht befischt und kaum wirtschaftlich genutzt. Dennoch spielen sie eine wichtige Rolle im ökologischen Gleichgewicht der Meere, indem sie organisches Material abbauen und Nährstoffe recyceln.

In der Forschung dienen sie als Modellorganismen für Fragen der Regeneration und der dezentralen Nervensteuerung. Konflikte mit dem Menschen entstehen vor allem indirekt – dort, wo menschliche Aktivitäten den Meeresboden verändern oder zerstören.

Forschung und aktuelle Erkenntnisse

Aktuelle Studien beschäftigen sich intensiv mit der Regenerationsfähigkeit der Arme. Schlangensterne können komplexe Strukturen neu aufbauen, einschließlich Nerven und Skelettplatten. Dieses Phänomen weckt Interesse in der regenerativen Medizin.

Auch ihre Bewegungskoordination wird erforscht, etwa im Hinblick auf Robotik. Die Art und Weise, wie Schlangensterne ohne zentrales Gehirn effiziente Fortbewegung organisieren, dient als Vorbild für neue technische Konzepte. Zudem liefern genetische Untersuchungen immer neue Einblicke in die evolutionäre Geschichte dieser Tiergruppe.

Überraschende Fakten

Weniger bekannt ist, dass manche Schlangensterne biolumineszent sind und bei Störung ein bläuliches Leuchten erzeugen. Andere Arten können ihre Fortbewegungsrichtung innerhalb von Sekunden ändern, ohne ihren Körper neu auszurichten. Einige Tiefseearten leben in Symbiose mit Korallen oder Schwämmen und sind perfekt an deren Strukturen angepasst.

Warum der Schlangenstern unsere Aufmerksamkeit verdient

Der Schlangenstern ist kein lauter Botschafter der Meere. Er beeindruckt nicht durch Größe oder Aggressivität, sondern durch Eleganz, Anpassungsfähigkeit und stille Komplexität. In ihm zeigt sich, wie vielfältig und erfinderisch Leben sein kann – auch ohne Augen, ohne Gehirn, ohne Stimme.

Wer den Schlangenstern betrachtet, blickt auf ein Wesen, das seit Hunderten Millionen Jahren seinen Platz im Ozean behauptet. Gerade in einer Zeit, in der marine Ökosysteme unter Druck stehen, erinnert uns dieses Tier daran, wie viel es noch zu verstehen, zu schützen und zu bewahren gibt.