Der glühende Schutzschild unseres Körpers

Fieber wird in unserer modernen Gesellschaft oft als ein bloßes Symptom wahrgenommen, das es so schnell wie möglich zu unterdrücken gilt. Sobald das Thermometer über 38,5 Grad steigt, greifen viele instinktiv zu fiebersenkenden Mitteln, um wieder funktionsfähig zu sein. Doch physiologisch betrachtet ist diese Sichtweise fast schon undankbar gegenüber einer der genialsten Verteidigungsstrategien, die die Evolution hervorgebracht hat. Fieber ist nämlich keine Fehlfunktion des Körpers und erst recht keine Krankheit an sich. Es ist ein aktives, hochgradig reguliertes Hochleistungsprogramm unseres Immunsystems. In dem Moment, in dem wir glühen, hat unser Körper den biochemischen Turbo gezündet, um die Bedingungen für Eindringlinge so ungemütlich wie möglich zu machen. Während wir uns elend und schwach fühlen, vollbringt unser Organismus im Hintergrund eine energetische Meisterleistung, die über Jahrmillionen perfektioniert wurde.

Der Thermostat im Gehirn: Wenn der Sollwert steigt

Die Regie für dieses thermische Spektakel führt eine winzige Region in unserem Zwischenhirn: der Hypothalamus. Man kann ihn sich als den zentralen Thermostaten des Körpers vorstellen. Normalerweise ist dieser Thermostat auf einen Sollwert von etwa 37 Grad eingestellt. Um diesen Wert stabil zu halten, balanciert der Hypothalamus ständig die Wärmeproduktion und die Wärmeabgabe aus. Doch wenn Krankheitserreger wie Bakterien oder Viren in unser System eindringen, ändert sich die Befehlslage grundlegend.

Diese Eindringlinge setzen oft giftige Stoffe frei, die sogenannten exogenen Pyrogene. Diese fungieren als Alarmsignale, die unsere Immunzellen, etwa die Makrophagen, dazu anregen, eigene Botenstoffe auszuschütten: die endogenen Pyrogene. Zu diesen zählen wichtige Zytokine wie Interleukin-1 oder der Tumor-Nekrose-Faktor. Diese Botenstoffe wandern über die Blutbahn zum Gehirn und lösen dort die Produktion von Prostaglandin $E_2$ aus. Dieses Prostaglandin ist der eigentliche „Finger am Thermostat“. Es verstellt im Hypothalamus den Sollwert nach oben – beispielsweise auf 39 oder 40 Grad. Ab diesem Moment betrachtet der Körper 37 Grad nicht mehr als normal, sondern als gefährlich unterkühlt, und setzt alles daran, die Temperatur an den neuen, höheren Sollwert anzupassen.

Warum wir zittern, wenn uns heiß wird: Die Phasen des Fiebers

Der Verlauf des Fiebers folgt einer klaren dramaturgischen Struktur, die wir meist schmerzhaft am eigenen Leib erfahren. In der ersten Phase, dem Fieberanstieg, herrscht eine paradoxe Situation: Die Körpertemperatur liegt noch bei 37 Grad, aber das Gehirn verlangt bereits 39 Grad. Wir fühlen uns deshalb eiskalt, obwohl wir eigentlich schon leicht erhöhte Temperatur haben. Um die Differenz zum neuen Sollwert so schnell wie möglich zu überbrücken, nutzt der Körper zwei Mechanismen. Zum einen ziehen sich die Blutgefäße in der Haut zusammen, um die Wärmeabstrahlung nach außen zu minimieren – wir werden blass und bekommen kalte Hände. Zum anderen erzeugt die Muskulatur durch unwillkürliche Kontraktionen Wärme: Wir bekommen Schüttelfrost. Das ist im Grunde nichts anderes als ein biologischer Heizlüfter auf Hochtouren.

Ist die Zieltemperatur erreicht, befinden wir uns im Fieberplateau. Die Haut ist nun heiß, trocken und gut durchblutet. In dieser Phase arbeitet das Immunsystem unter optimalen Bedingungen. Wenn die Schlacht schließlich geschlagen ist und die Konzentration der Pyrogene sinkt, stellt der Hypothalamus den Sollwert wieder auf die gewohnten 37 Grad zurück. Da der Körper nun im Vergleich zum neuen Sollwert viel zu heiß ist, muss die Energie schnellstmöglich abgeführt werden. Dies geschieht in der Phase des Fieberabfalls durch massives Schwitzen. Die Verdunstungskälte auf der Haut kühlt das Blut und bringt uns zurück in den Normalzustand. Dieser „Fieberbruch“ ist oft mit einem Gefühl der Erleichterung verbunden, markiert er doch das Ende der akuten Krise.

Die biochemische Logik der Hitze: Warum die Chemie schneller läuft

Warum nimmt der Körper diesen gewaltigen Aufwand auf sich? Schließlich steigt der Grundumsatz des Stoffwechsels pro Grad Fieber um etwa 10 bis 13 Prozent – ein massiver Energieverbrauch. Die Antwort liegt in der grundlegenden Chemie des Lebens. Die sogenannte Reaktionsgeschwindigkeit-Temperatur-Regel (RGT-Regel) besagt, dass biochemische Reaktionen bei einer Temperaturerhöhung um 10 Grad etwa zwei- bis dreimal schneller ablaufen. In der Welt des Immunsystems bedeutet das: Jedes Zehntelgrad zählt.

Bei Fieber bewegen sich unsere weißen Blutkörperchen schneller durch das Gewebe, sie teilen sich rascher und sie können Krankheitserreger effizienter fressen und unschädlich machen. Zudem wird die Produktion von Antikörpern und Interferonen massiv angekurbelt. Gleichzeitig hat die Hitze einen direkten negativen Effekt auf viele Krankheitserreger. Viren und Bakterien sind oft hochspezialisierte Überlebenskünstler, die perfekt an die 37 Grad ihres Wirtes angepasst sind. Steigt die Temperatur über 38 Grad, gerät ihre Vermehrung ins Stocken. Ein weiterer genialer Schachzug des Körpers ist der Entzug von Eisen und Zink aus dem Blutplasma während des Fiebers. Da viele Bakterien diese Metalle dringend für ihr Wachstum benötigen, hungert das Fieber sie förmlich aus, während die körpereigene Abwehr gleichzeitig mit „Vollgas“ arbeitet.

Die Grenzen des Systems: Wenn die Hitze zur Gefahr wird

Trotz seiner enormen Vorteile ist Fieber ein Instrument, das mit Vorsicht zu genießen ist. Es ist eine Gratwanderung zwischen effektiver Abwehr und Selbstzerstörung. Ab einer Körpertemperatur von etwa 41 Grad wird es für den Menschen lebensgefährlich. Das liegt daran, dass Proteine – die Bausteine unserer Zellen und Enzyme – hitzeempfindlich sind. Wenn die Temperatur zu hoch steigt, verlieren sie ihre räumliche Struktur und denaturieren. Man kann sich das wie ein Ei in der Pfanne vorstellen: Einmal gestockt, lässt sich der Prozess nicht mehr rückgängig machen. Besonders das Gehirn reagiert empfindlich auf solche Temperaturen.

Zudem bedeutet Fieber eine enorme Belastung für das Herz-Kreislauf-System. Da der Stoffwechsel auf Hochtouren läuft, muss das Herz deutlich schneller schlagen, um den Sauerstoffbedarf der Zellen zu decken. Für junge, gesunde Menschen ist das meist unproblematisch, doch für ältere Personen oder Menschen mit Herzvorerkrankungen kann das Fieber selbst zur größeren Bedrohung werden als der eigentliche Infekt. Die moderne Medizin rät daher zu einem differenzierten Umgang: Fieber muss nicht bekämpft werden, solange es dem Körper hilft und innerhalb sicherer Grenzen bleibt. Es ist ein wertvoller Verbündeter, den wir respektieren sollten, statt ihn sofort mit der chemischen Keule zum Schweigen zu bringen.