Sisyphos ist eine der bekanntesten und symbolträchtigsten Figuren der griechischen Mythologie. Er war der listige König von Ephyra, dem späteren Korinth, und galt als Sohn des Aiolos und der Enarete. Sisyphos war berühmt für seine Gerissenheit, seinen Scharfsinn und seine Fähigkeit, andere zu täuschen, aber auch für seine grenzenlose Hybris und seine Verachtung der Götter und ihrer Gesetze. Er war bekannt dafür, Reisende zu ermorden, die Gastfreundschaft zu missachten und Geheimnisse der Götter preiszugeben, was ihm den Zorn des Olymp zuzog. Seine Geschichte ist ein warnendes Beispiel für die Folgen menschlicher Überheblichkeit und den Versuch, das Schicksal zu überlisten.

Seine erste große Übertretung beging Sisyphos, als er Thanatos, den personifizierten Tod, fesselte. Zeus hatte Thanatos geschickt, um Sisyphos in die Unterwelt zu bringen, da dieser den Gott Zeus verraten hatte, indem er dem Flussgott Asopos mitteilte, wo sich dessen entführte Tochter Aigina befand, die Zeus entführt hatte. Durch die Fesselung des Thanatos konnte niemand mehr sterben, was zu einem Chaos auf der Erde führte: Kriege hörten nicht auf, da niemand mehr getötet werden konnte, und Opfergaben an die Unterwelt blieben aus. Dies erzürnte die Götter, insbesondere Hades, sehr. Schließlich wurde Thanatos von Ares, dem Kriegsgott, befreit, der sich darüber ärgerte, dass seine Schlachten keine Toten mehr hervorbrachten. Daraufhin wurde Sisyphos gewaltsam in die Unterwelt gebracht.

Doch selbst in der Unterwelt bewies Sisyphos seine einzigartige List. Vor seinem Tod hatte er seine Frau Merope angewiesen, keine ordnungsgemäßen Bestattungsriten für ihn durchzuführen. Als er in der Unterwelt ankam, beklagte er sich bei Persephone und Hades über die vermeintliche Nachlässigkeit seiner Frau und bat darum, in die Welt der Lebenden zurückkehren zu dürfen, um sie für diese Unterlassung zu bestrafen und die Riten nachzuholen. Die Götter erlaubten ihm die Rückkehr. Doch Sisyphos, einmal wieder in seinem Königreich, weigerte sich, in die Unterwelt zurückzukehren und lebte viele weitere Jahre, bis er schließlich im hohen Alter von Hermes gewaltsam zurückgeholt wurde.

Für diese wiederholte Missachtung der göttlichen Ordnung und seine unermessliche List wurde Sisyphos von Zeus persönlich zu einer ewigen und besonders grausamen Strafe verurteilt. In der tiefsten Region der Unterwelt, dem Tartaros, musste Sisyphos einen riesigen Felsblock einen steilen Berg hinaufrollen. Doch jedes Mal, wenn er den Gipfel kurz vor dem Erreichen war, entglitt ihm der Stein und rollte unaufhaltsam wieder ins Tal hinab. Sisyphos war dazu verdammt, diese sinnlose und endlose Arbeit für alle Ewigkeit zu wiederholen, ohne jemals sein Ziel zu erreichen.

Der Mythos des Sisyphos hat im Laufe der Jahrhunderte zahlreiche Interpretationen erfahren und ist zu einem starken Symbol geworden. Er steht exemplarisch für vergebliche Mühe, sinnlose Arbeit und die Absurdität der menschlichen Existenz. Eine „Sisyphos-Arbeit“ oder „sisyphäische Aufgabe“ beschreibt heute eine Tätigkeit, die trotz größter Anstrengung niemals zu einem befriedigenden oder dauerhaften Ergebnis führt. Es ist die Verkörperung des ewigen Kreislaufs von Anstrengung und Scheitern, der menschliche Frustration und Resignation hervorrufen kann.

Eine der bekanntesten philosophischen Interpretationen des Sisyphos-Mythos stammt von Albert Camus in seinem Essay „Der Mythos des Sisyphos“ (1942). Camus betrachtet Sisyphos als den archetypischen absurden Helden. Für Camus liegt die Tragik Sisyphos’ nicht darin, dass der Stein immer wieder herunterrollt, sondern in der Erkenntnis der Sinnlosigkeit seiner Aufgabe. Doch Camus argumentiert, dass Sisyphos in dem Moment, in dem er sich der Sinnlosigkeit bewusst wird, frei wird. Er kann sein Schicksal annehmen und sogar Freude in der Rebellion gegen die Absurdität finden. Der „Abstieg“ vom Berg, während der Stein herunterrollt, ist der Moment der Reflexion, in dem Sisyphos sein Schicksal umarmen und sich über die Götter erheben kann, indem er seine Qual in Triumph verwandelt. Für Camus ist Sisyphos glücklich, weil er sein Schicksal bewusst lebt und es nicht verleugnet, sondern annimmt und damit überwindet.

Der Mythos des Sisyphos bleibt ein tiefgründiges Beispiel für die menschliche Kondition, die Konfrontation mit dem Absurden und die Suche nach Bedeutung in einer scheinbar bedeutungslosen Existenz. Er regt dazu an, über die Natur von Arbeit, Bestrafung, Freiheit und Glück nachzudenken und hat seinen festen Platz in der Literatur, Philosophie und Populärkultur gefunden.