Diachronie bezeichnet in der Sprachwissenschaft die Betrachtung und Analyse sprachlicher Phänomene in ihrer Entwicklung über die Zeit hinweg. Der Begriff wurde maßgeblich von Ferdinand de Saussure in seinem postum veröffentlichten Werk „Cours de linguistique générale“ (Grundfragen der allgemeinen Sprachwissenschaft) eingeführt und der Synchronie gegenübergestellt. Während die synchronische Sprachbetrachtung den Zustand einer Sprache zu einem bestimmten Zeitpunkt untersucht, konzentriert sich die diachronische Perspektive auf die Veränderungen, die eine Sprache im Laufe ihrer Geschichte durchläuft.

Die diachronische Linguistik befasst sich mit allen Aspekten des Sprachwandels. Dazu gehören phonetische und phonologische Veränderungen, wie Lautverschiebungen (z.B. die germanische oder hochdeutsche Lautverschiebung), morphologische Veränderungen, die die Flexion und Wortbildung betreffen, syntaktische Veränderungen in der Satzstruktur und semantische Verschiebungen in der Bedeutung von Wörtern. Ein klassisches Beispiel für diachronische Analyse ist die Etymologie, die die Herkunft und Bedeutungsentwicklung von Wörtern erforscht, oder die Rekonstruktion von Ursprachen wie dem Indogermanischen.

Das diachronische Studium ist essenziell für das Verständnis, warum Sprachen heute so sind, wie sie sind. Es erklärt scheinbare Unregelmäßigkeiten, historische Relikte und die Divergenz verwandter Sprachen voneinander. Ohne eine diachronische Perspektive wäre es beispielsweise unmöglich, die Verwandtschaft zwischen Sprachen wie Deutsch, Englisch und Niederländisch zu erkennen oder die Entwicklung der romanischen Sprachen aus dem Lateinischen nachzuvollziehen. Es ist die historische Dimension, die die Dynamik und Lebendigkeit von Sprache offenbart.

Obwohl Saussure die Trennung von Synchronie und Diachronie als methodisches Prinzip betonte, um die Komplexität der Sprachanalyse zu reduzieren, wird in der modernen Linguistik oft anerkannt, dass beide Perspektiven untrennbar miteinander verbunden sind. Sprachwandel ist ein kontinuierlicher Prozess, der sich im synchronen Gebrauch der Sprache manifestiert und von ihm beeinflusst wird. Soziolinguistische Studien zeigen beispielsweise, wie soziale Faktoren und Sprachkontakt synchron wirken und diachronische Veränderungen anstoßen oder beschleunigen können. Die diachronische Linguistik ist somit ein fundamentaler Pfeiler der Sprachwissenschaft, der Einblicke in die Evolution menschlicher Kommunikation bietet.