Die Exegese, abgeleitet vom griechischen Wort "exegesis" (Auslegung, Erklärung), bezeichnet die wissenschaftliche und systematische Auslegung von Texten. Ihr primäres Ziel ist es, den ursprünglichen Sinn, die Intention des Autors und den Kontext eines Textes zu erschließen. Dies geschieht durch eine tiefgehende Analyse der Sprache, des historischen Hintergrunds, der literarischen Gattung und der kulturellen Einbettung des jeweiligen Werkes. Obwohl der Begriff "Exegese" oft im Zusammenhang mit religiösen Schriften, insbesondere der Bibel, verwendet wird, findet die exegetische Methode auch Anwendung in anderen Bereichen wie der Literaturwissenschaft, der Rechtswissenschaft oder der Philosophie zur Interpretation antiker oder komplexer Texte. Sie unterscheidet sich von der schlichten Paraphrase oder Zusammenfassung dadurch, dass sie über die Oberfläche des Textes hinausgeht und dessen tiefere Bedeutungsebenen freilegt.

Die exegetische Arbeit bedient sich einer Vielzahl von Methoden, die je nach Textart und Fragestellung kombiniert werden. Eine zentrale Rolle spielt die historisch-kritische Methode, die sich in verschiedene Teildisziplinen gliedert: Die Textkritik untersucht die Überlieferungsgeschichte eines Textes, um die ursprüngliche Fassung zu rekonstruieren. Die Quellenkritik versucht, verschiedene Quellen oder Vorlagen zu identifizieren, die in einen Text eingeflossen sind. Die Formkritik analysiert die literarische Gattung und ihre typischen Merkmale. Die Redaktionskritik erforscht, wie ein Text von einem Redaktor bearbeitet und zusammengestellt wurde. Neben diesen historischen Ansätzen sind auch literaturwissenschaftliche Methoden von Bedeutung, die sich mit der Struktur, dem Stil, der Erzählperspektive und der Figurenkonstellation eines Textes befassen. Auch die sprachliche Analyse auf Ebene von Grammatik, Syntax und Semantik der Originalsprachen ist unerlässlich, um Nuancen und Bedeutungen zu erfassen, die in Übersetzungen verloren gehen könnten.

Es ist wichtig, die Exegese von der Hermeneutik abzugrenzen. Während die Hermeneutik die allgemeine Lehre vom Verstehen und Auslegen von Zeichen und Texten darstellt und somit die theoretische Grundlage bildet, ist die Exegese die praktische Anwendung dieser hermeneutischen Prinzipien auf einen konkreten Text. Ein weiterer wichtiger Begriff in diesem Kontext ist die Eisegese, die als das Gegenteil der Exegese verstanden wird: Bei der Eisegese werden eigene Vorstellungen, Meinungen oder Vorurteile in den Text hineingelesen, anstatt dessen originäre Bedeutung zu erschließen. Die Bedeutung der Exegese liegt in ihrer Fähigkeit, alte Texte für die Gegenwart zu erschließen, Missverständnisse zu klären und eine fundierte Basis für theologische, philosophische oder literarische Diskurse zu schaffen. Sie ermöglicht es, die Gedankenwelten vergangener Epochen zu verstehen und deren Relevanz für aktuelle Fragestellungen zu prüfen. Insbesondere im religiösen Kontext dient sie dazu, Glaubensaussagen auf ihre historischen und theologischen Wurzeln zurückzuführen und so eine authentische Auseinandersetzung mit heiligen Schriften zu ermöglichen.

Die primäre Anwendung der Exegese findet sich in der Theologie, wo sie zur Erforschung der Bibel, des Korans, der Tora und anderer religiöser Schriften genutzt wird. Hier dient sie nicht nur dem historischen Verständnis, sondern auch der systematischen Theologie, der Predigtvorbereitung und der Seelsorge. Darüber hinaus ist sie in den Altertumswissenschaften, der klassischen Philologie und der Rechtsgeschichte unverzichtbar, um antike Dokumente, philosophische Schriften oder historische Rechtstexte zu interpretieren. Die Exegese steht jedoch auch vor erheblichen Herausforderungen. Die Distanz zwischen der Entstehungszeit eines Textes und der Gegenwart umfasst oft Jahrhunderte oder Jahrtausende, was zu sprachlichen, kulturellen und weltanschaulichen Barrieren führt. Auch die Fragmentierung von Texten, Mehrdeutigkeiten in der Sprache oder das Fehlen von Kontextinformationen können die Auslegung erschweren. Moderne exegetische Ansätze versuchen, diese Herausforderungen durch interdisziplinäre Forschung und die Berücksichtigung neuerer Erkenntnisse aus der Archäologie, Soziologie und Psychologie zu begegnen, um ein möglichst umfassendes Bild des Textes und seiner Welt zu gewinnen.