Inzucht bezeichnet in der Biologie die Fortpflanzung zwischen Individuen, die näher miteinander verwandt sind als der Durchschnitt der Population. Dies führt dazu, dass die Nachkommen mit einer höheren Wahrscheinlichkeit identische Allele von beiden Elternteilen erben, die ursprünglich von einem gemeinsamen Vorfahren stammen. Das Ergebnis ist eine erhöhte Homozygotie im Genom der Nachkommen.

Genetisch gesehen wird der Grad der Inzucht oft durch den Inzuchtkoeffizienten (F) ausgedrückt, der die Wahrscheinlichkeit angibt, dass zwei Allele an einem bestimmten Genlocus in einem Individuum identisch durch Abstammung sind. Jede Generation der Inzucht reduziert die verbleibende Heterozygotie in der Population um die Hälfte. Ein zentrales Problem der Inzucht ist, dass sie die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass normalerweise seltene, rezessive und oft schädliche Allele in homozygoter Form zum Ausdruck kommen. Diese Allele sind in heterozygoten Individuen maskiert und verursachen keine negativen Effekte, werden aber bei Homozygotie phänotypisch manifest.

Das auffälligste und meist unerwünschte Ergebnis der Inzucht ist die sogenannte Inzuchtdepression. Sie äußert sich in einer Verringerung der Fitness, Vitalität, Fertilität und Überlebensrate der Nachkommen. Die Ursachen hierfür sind primär die Expression schädlicher rezessiver Allele sowie der Verlust von Heterozygotenvorteilen (Overdominanz), bei denen heterozygote Individuen fitter sind als beide Homozygoten. Die Inzuchtdepression kann sich in einer erhöhten Anfälligkeit für Krankheiten, geringeren Geburtenraten, reduzierten Wachstumsraten, Missbildungen oder einer allgemeinen Schwächung der Konstitution manifestieren.

Obwohl die Inzuchtdepression ein signifikantes Risiko darstellt, wird Inzucht in bestimmten Kontexten gezielt eingesetzt. In der Tier- und Pflanzenzucht dient sie dazu, erwünschte Merkmale zu fixieren und zu homogenisieren. Durch wiederholte Inzucht und anschließende Selektion können homozygote Inzuchtlinien geschaffen werden, die bestimmte Eigenschaften wie hohe Milchleistung, Krankheitsresistenz oder spezifische morphologische Merkmale stabil und verlässlich weitervererben. Diese Inzuchtlinien sind dann die Grundlage für die Züchtung von Hybridtieren oder -pflanzen, die oft eine erhöhte Vitalität (Heterosis-Effekt) aufweisen, wenn verschiedene Inzuchtlinien miteinander gekreuzt werden.

In der Natur tritt Inzucht häufig in kleinen, isolierten Populationen auf, beispielsweise auf Inseln oder in fragmentierten Lebensräumen. Auch nach sogenannten Populationsengpässen (Bottlenecks), bei denen eine Population drastisch reduziert wird und sich aus wenigen Individuen erholen muss, kann Inzucht zu einer starken Verringerung der genetischen Vielfalt führen. Dies macht solche Populationen anfälliger für Umweltveränderungen, Krankheiten und andere Stressfaktoren, da ihnen die genetische Flexibilität fehlt, sich anzupassen. Prominente Beispiele sind der Florida-Panther oder Populationen von Berggorillas, die aufgrund ihres geringen Genpools und der daraus resultierenden Inzucht stark bedroht sind.

Im Rahmen des Artenschutzes und des genetischen Managements in Zoos wird versucht, Inzucht zu vermeiden, indem Individuen zwischen Populationen ausgetauscht oder Zuchtprogramme so gestaltet werden, dass Verwandtschaftsgrade minimiert werden. Auch in der modernen Nutztierzucht wird mittels Zuchtbüchern und gezielter Verpaarungen darauf geachtet, eine übermäßige Inzucht zu verhindern und die genetische Vielfalt innerhalb der Rassen zu erhalten, um die Produktivität und Gesundheit der Tiere langfristig zu sichern.

Beim Menschen bezieht sich Inzucht auf die Fortpflanzung zwischen Blutsverwandten, wie beispielsweise zwischen Cousin und Cousine, Onkel und Nichte, oder gar Geschwistern. Solche Verwandtenehen sind in vielen Kulturen und Rechtssystemen stark tabuisiert oder verboten. Die Risiken für die Nachkommen sind signifikant erhöht und umfassen ein höheres Risiko für autosomal-rezessive Erbkrankheiten (wie Mukoviszidose, Sichelzellanämie oder Phenylketonurie), angeborene Fehlbildungen, geringere Intelligenzquotienten und eine erhöhte Kindersterblichkeit. Historisch gesehen wurde Inzucht in einigen Königshäusern praktiziert, um Macht und Besitz innerhalb der Familie zu halten, was oft zu gesundheitlichen Problemen und einer geschwächten Nachkommenschaft führte.