Mondknoten bezeichnen in der Astronomie jene beiden Punkte, an denen die Bahn des Mondes die Ebene der Ekliptik schneidet. Die Ekliptik wiederum ist die scheinbare Bahn der Sonne am Himmel, die durch die Erdumlaufbahn um die Sonne definiert wird. Da die Mondbahn um die Erde um etwa 5,14 Grad gegenüber der Ekliptik geneigt ist, kreuzt der Mond diese Ebene zweimal während eines siderischen Umlaufs. Die beiden Schnittpunkte sind der aufsteigende (oder nördliche) Mondknoten und der absteigende (oder südliche) Mondknoten. Der aufsteigende Knoten ist der Punkt, an dem der Mond von Süden nach Norden durch die Ekliptik aufsteigt, während der absteigende Knoten der Punkt ist, an dem er von Norden nach Süden absteigt.

Die Mondknoten sind von fundamentaler Bedeutung für das Verständnis und die Vorhersage von Sonnen- und Mondfinsternissen. Finsternisse können nur dann stattfinden, wenn sich Sonne, Erde und Mond nahezu auf einer Linie befinden und der Mond gleichzeitig in der Nähe eines seiner Knotenpunkte ist. Bei einer Sonnenfinsternis muss der Neumond nahe eines Knotens liegen, damit der Schatten des Mondes die Erde trifft. Bei einer Mondfinsternis muss der Vollmond nahe eines Knotens liegen, damit der Mond in den Erdschatten eintaucht. Die Position der Mondknoten relativ zur Sonne ist somit der entscheidende Faktor für die Möglichkeit von Finsternissen.

Ein weiteres wichtiges Phänomen im Zusammenhang mit den Mondknoten ist ihre rückläufige Bewegung entlang der Ekliptik, bekannt als die Präzession der Mondknoten. Diese Bewegung vollzieht sich entgegen der scheinbaren Bewegung der Sonne und des Mondes und führt dazu, dass die Knotenpunkte in etwa 18,6 Jahren einmal die gesamte Ekliptik durchlaufen. Dieser Zyklus wird auch als drakonischer Zyklus bezeichnet und ist eng mit dem Saros-Zyklus verbunden, der zur Vorhersage von Finsternissen dient. Die Präzession der Mondknoten ist eine Folge der gravitativen Störungen durch Sonne und Erde auf die Mondbahn und hat auch Auswirkungen auf die Nutation der Erdachse, eine kleine, periodische Pendelbewegung der Erdachse, die durch die veränderliche Ausrichtung der Mondknotenebene verursacht wird.

Die genaue Berechnung der Mondknotenpositionen ist komplex und berücksichtigt verschiedene gravitative Einflüsse. Man unterscheidet oft zwischen dem „wahren Knoten“ und dem „mittleren Knoten“. Der wahre Knoten berücksichtigt die momentanen, kleinen Oszillationen der Mondbahn, während der mittlere Knoten eine geglättete, durchschnittliche Position darstellt. Für die meisten astronomischen Anwendungen ist der mittlere Knoten ausreichend, für sehr präzise Berechnungen, insbesondere in der Raumfahrt oder bei der Analyse von hochauflösenden Beobachtungen, wird der wahre Knoten verwendet.

Neben ihrer astronomischen Relevanz spielen die Mondknoten auch in der Astrologie eine bedeutende Rolle. Hier werden sie oft als Schicksalspunkte interpretiert, die karmische oder lebenswegbezogene Themen anzeigen. Der aufsteigende Knoten (oft als Rahu in der vedischen Astrologie bezeichnet) symbolisiert dabei zukünftige Lernaufgaben und Entwicklungspotenziale, während der absteigende Knoten (Ketu) für vergangene Erfahrungen, Gewohnheiten und bereits gemeisterte Lektionen steht. Obwohl diese Interpretationen nicht wissenschaftlich belegt sind, zeigen sie die kulturelle und symbolische Bedeutung, die diesen astronomischen Punkten über Jahrhunderte zugeschrieben wurde.

Zusammenfassend sind die Mondknoten nicht nur theoretische Schnittpunkte, sondern dynamische Elemente im Himmelsgeschehen, deren Position und Bewegung tiefgreifende Auswirkungen auf Phänomene wie Finsternisse und die Stabilität unseres Sonnensystems haben. Ihre Erforschung hat wesentlich zum Verständnis der Himmelsmechanik beigetragen und bleibt ein zentrales Thema in der Astronomie.