Die Panspermie ist eine Hypothese in der Astrobiologie, die besagt, dass Lebenskeime, wie Mikroorganismen oder ihre Sporen, im Universum verbreitet sind und die Erde aus dem Weltall erreicht haben könnten. Sie bietet eine alternative oder ergänzende Erklärung zur Abiogenese, der Entstehung des Lebens aus unbelebter Materie auf der Erde selbst. Die Theorie geht davon aus, dass das Leben nicht nur auf der Erde entstanden ist, sondern dass seine Bausteine oder sogar primitive Lebensformen von anderen Himmelskörpern stammen und durch kosmische Prozesse, wie Meteoriteneinschläge oder den Transport durch Kometen, auf die Erde gelangten.

Historisch reicht die Idee der Panspermie bis in die Antike zurück, wo der griechische Philosoph Anaxagoras (ca. 500–428 v. Chr.) die Vorstellung vertrat, dass Samen des Lebens überall im Kosmos verstreut sind. Im 19. Jahrhundert wurde die Hypothese von dem deutschen Arzt Hermann Richter (1865) und später vom schwedischen Nobelpreisträger Svante Arrhenius (1903) wiederbelebt und wissenschaftlich formuliert. Arrhenius schlug vor, dass Sporen durch Strahlungsdruck durch den Weltraum getrieben werden könnten, eine Variante, die als Radiopanspermie bekannt ist.

Man unterscheidet verschiedene Formen der Panspermie. Die Lithopanspermie postuliert den Transport von Mikroorganismen innerhalb von Gesteinsbrocken, die durch Impakte von einem Planeten oder Mond ins All geschleudert wurden und dann auf einem anderen Himmelskörper landeten. Dies könnte beispielsweise bedeuten, dass Leben vom Mars auf die Erde gelangte oder umgekehrt. Die Ballistische Panspermie beschreibt den Transfer von Lebensformen zwischen Planeten innerhalb desselben Sonnensystems durch relativ schnelle, kurze Reisen. Eine weitere, kontroversere Form ist die Gerichtete Panspermie, die vorschlägt, dass Leben absichtlich von einer fortgeschrittenen Zivilisation auf andere Planeten ausgesät wurde.

Argumente zugunsten der Panspermie stützen sich oft auf die extreme Widerstandsfähigkeit bestimmter Mikroorganismen, sogenannte Extremophile, die unter Bedingungen überleben können, die für die meisten Lebensformen tödlich wären, wie extreme Temperaturen, Strahlung, Vakuum oder hohe Salzkonzentrationen. Bakteriensporen sind beispielsweise bekannt für ihre Robustheit. Zudem wurden in einigen Meteoriten, die auf der Erde gefunden wurden, organische Moleküle wie Aminosäuren und Nukleobasen nachgewiesen, die grundlegende Bausteine des Lebens sind. Der Meteorit ALH84001 vom Mars, der auf der Erde gefunden wurde, enthielt Strukturen, die von einigen Wissenschaftlern als fossile Mikroorganismen interpretiert wurden, obwohl diese Interpretation bis heute umstritten ist.

Dennoch gibt es erhebliche Herausforderungen und Gegenargumente zur Panspermie. Die Überlebensfähigkeit von Mikroorganismen im interplanetaren oder interstellaren Raum über lange Zeiträume ist fraglich, da sie intensiver UV-Strahlung, kosmischer Strahlung und dem extremen Vakuum ausgesetzt wären. Obwohl einige Organismen kurzfristig überleben können, ist ein Transport über Millionen von Jahren, wie er für interstellare Reisen notwendig wäre, äußerst unwahrscheinlich. Auch der Wiedereintritt in eine Atmosphäre und der Aufprall auf einem Planeten stellen extreme Belastungen dar, bei denen die meisten Lebensformen zerstört würden. Zudem löst die Panspermie das grundlegende Problem der Lebensentstehung nicht, sondern verlagert es lediglich auf einen anderen Ort im Universum.

Aktuelle Forschungen in der Astrobiologie untersuchen weiterhin die Mechanismen, durch die organisches Material oder sogar Mikroorganismen zwischen Himmelskörpern transportiert werden könnten. Missionen zu Mars, Europa (Mond des Jupiter) und Enceladus (Mond des Saturn) suchen nach Anzeichen für vergangenes oder gegenwärtiges Leben und nach Umgebungen, die Panspermie-Szenarien begünstigen könnten. Obwohl die Panspermie faszinierende Möglichkeiten eröffnet und die Vorstellung von einem weit verbreiteten Leben im Kosmos stützt, bleibt sie eine Hypothese, die weiterer wissenschaftlicher Beweise bedarf, um als etablierte Theorie anerkannt zu werden.