Parasitismus ist eine Form der symbiotischen Beziehung zwischen zwei Organismen unterschiedlicher Arten, bei der ein Organismus, der Parasit, auf Kosten des anderen Organismus, des Wirts, lebt. Im Gegensatz zur Prädation, bei der der Räuber sein Beutetier in der Regel tötet, schädigt der Parasit seinen Wirt meist über einen längeren Zeitraum, ohne ihn sofort zu töten. Der Parasit ist dabei oft deutlich kleiner als sein Wirt und nutzt diesen als Lebensraum und/oder Nahrungsquelle. Diese Interaktion ist für den Parasiten vorteilhaft, während sie für den Wirt nachteilig ist und dessen Fitness, also Überlebens- und Fortpflanzungserfolg, mindert.

Parasiten können nach verschiedenen Kriterien eingeteilt werden. Man unterscheidet Endoparasiten, die im Inneren des Wirtskörpers leben, wie Bandwürmer im Darm oder Malariaparasiten in Blutzellen, von Ektoparasiten, die sich auf der Oberfläche des Wirts aufhalten, wie Zecken, Flöhe oder Läuse. Des Weiteren gibt es obligate Parasiten, die zwingend einen Wirt für ihre Existenz benötigen, und fakultative Parasiten, die auch ohne Wirt überleben können, aber die parasitische Lebensweise unter bestimmten Umständen annehmen. Temporäre Parasiten suchen den Wirt nur zur Nahrungsaufnahme auf (z.B. Mücken), während permanente Parasiten den Großteil oder ihr gesamtes Leben auf oder im Wirt verbringen (z.B. Filzläuse).

Die Anpassungen von Parasiten an ihre spezielle Lebensweise sind vielfältig und oft hochspezialisiert. Viele Parasiten haben vereinfachte Organsysteme, insbesondere Verdauungs- und Sinnesorgane, da sie in einer geschützten Umgebung mit reichlicher Nahrungsversorgung leben. Stattdessen entwickeln sie oft ausgeprägte Haft- und Saugnäpfe oder Haken, um sich am Wirt zu befestigen. Ihre Fortpflanzungsraten sind oft extrem hoch, um die geringe Wahrscheinlichkeit einer Übertragung auf einen neuen Wirt auszugleichen. Viele Parasiten durchlaufen komplexe Lebenszyklen mit mehreren Wirtswechseln, um ihre Verbreitung zu maximieren. Auch Wirte haben im Laufe der Evolution Abwehrmechanismen entwickelt, darunter Immunreaktionen, Verhaltensanpassungen wie Putz- oder Kratzverhalten oder auch die Produktion von Abwehrstoffen.

Parasitismus spielt eine entscheidende Rolle in Ökosystemen. Parasiten können die Populationsdynamik ihrer Wirte erheblich beeinflussen, indem sie deren Wachstum und Fortpflanzung einschränken und somit zur Regulierung von Wirtspopulationen beitragen. Sie sind auch wichtige Treiber der Evolution, da die ständige Auseinandersetzung zwischen Parasit und Wirt zu einem evolutionären Wettrüsten führt, der als Koevolution bezeichnet wird. Dies fördert die Entwicklung neuer Anpassungen auf beiden Seiten und trägt maßgeblich zur Biodiversität bei. Die Wechselwirkungen zwischen Parasiten und Wirten sind komplex und können von subtilen physiologischen Beeinträchtigungen bis hin zu schweren Krankheiten reichen, die ganze Populationen oder Arten gefährden können.

Bekannte Beispiele für Parasitismus reichen von Mikroorganismen wie Viren und Bakterien, die Krankheiten verursachen, über endoparasitische Würmer wie Spulwürmer und Bandwürmer bei Menschen und Tieren, bis hin zu ektoparasitischen Insekten und Spinnentieren wie Zecken, Flöhen und Milben. Auch im Pflanzenreich gibt es Parasiten, beispielsweise die Mistel, die Wasser und Nährstoffe von ihrem Wirtsbaum entzieht. Eine Sonderform ist der Brutparasitismus, wie er bei Kuckucken vorkommt, die ihre Eier in die Nester anderer Vogelarten legen und deren Nachwuchs von den Wirtseltern aufziehen lassen. Die Erforschung des Parasitismus ist nicht nur aus ökologischer und evolutionärer Sicht von Bedeutung, sondern auch für die Medizin, Veterinärmedizin und Landwirtschaft, um Krankheiten zu bekämpfen und Ökosysteme zu verstehen und zu schützen.