Der Strukturalismus ist eine intellektuelle Bewegung und Denkschule, die in der Mitte des 20. Jahrhunderts in den Geistes- und Sozialwissenschaften, insbesondere in Frankreich, große Verbreitung fand. Seine zentrale These besagt, dass Phänomene in menschlichen Gesellschaften und Kulturen nicht isoliert, sondern als Teil eines umfassenden Systems von Beziehungen und Strukturen verstanden werden müssen. Anstatt einzelne Elemente zu betrachten, konzentriert sich der Strukturalismus auf die zugrunde liegenden Regeln, Codes und Muster, die diesen Elementen ihre Bedeutung verleihen. Die Ursprünge des Strukturalismus liegen maßgeblich in der Linguistik, insbesondere im Werk des Schweizer Sprachwissenschaftlers Ferdinand de Saussure, dessen posthumes Werk „Cours de linguistique générale“ (Grundfragen der allgemeinen Sprachwissenschaft) als Gründungsdokument gilt.

Saussure revolutionierte die Sprachwissenschaft, indem er die Sprache nicht als bloße Sammlung von Wörtern und deren Bedeutungen betrachtete, sondern als ein in sich geschlossenes System von Zeichen, deren Wert sich aus ihren Beziehungen zueinander ergibt. Er unterschied zwischen „langue“ (dem abstrakten Sprachsystem, den Regeln und Konventionen) und „parole“ (der konkreten Sprachverwendung, den individuellen Äußerungen). Ein weiteres zentrales Konzept ist das des sprachlichen Zeichens, das aus einem „Signifikanten“ (dem Lautbild oder der schriftlichen Form) und einem „Signifikat“ (dem Konzept oder der Bedeutung) besteht. Die Beziehung zwischen Signifikant und Signifikat ist nach Saussure arbiträr, d.h. nicht natürlich gegeben, sondern konventionell festgelegt. Dies führte zur Erkenntnis, dass Bedeutung relational ist: Ein Wort erhält seine Bedeutung nicht durch einen direkten Bezug zur Realität, sondern durch seine Differenz zu anderen Wörtern im System.

Von der Linguistik aus verbreitete sich der strukturalistische Ansatz schnell auf andere Disziplinen. Eine Schlüsselfigur dieser Expansion war der französische Anthropologe Claude Lévi-Strauss, der strukturalistische Prinzipien auf die Analyse von Mythen, Verwandtschaftssystemen und sozialen Praktiken anwandte. Er argumentierte, dass auch diese kulturellen Phänomene wie Sprachen strukturiert sind und sich durch binäre Oppositionen (z.B. Natur/Kultur, Roh/Gekocht) und Transformationen verstehen lassen. Er suchte nach universellen, unbewussten Strukturen des menschlichen Geistes, die sich in verschiedenen Kulturen manifestieren.

In der Literaturwissenschaft und Kulturtheorie prägte der Strukturalismus das Denken von Autoren wie Roland Barthes und A.J. Greimas. Barthes analysierte Texte nicht primär nach der Intention des Autors oder ihrer historischen Entstehung, sondern als eigenständige, zeichenhafte Systeme. Er betonte die „Tod des Autors“-These, wonach die Bedeutung eines Textes nicht vom Autor bestimmt wird, sondern im Zusammenspiel der Zeichen und der Interpretation des Lesers entsteht. Greimas entwickelte die Semiotik weiter und schuf Modelle zur Analyse von Erzählstrukturen und Bedeutungsgenerierung. Auch in der Psychoanalyse (Jacques Lacan, der das Unbewusste als „wie eine Sprache strukturiert“ beschrieb) und in der Philosophie (Louis Althusser, Michel Foucault in seinen frühen Werken) fanden strukturalistische Ideen Anwendung, indem sie versuchten, die unsichtbaren Macht- und Wissensstrukturen zu entschlüsseln, die menschliches Handeln und Denken prägen.

Trotz seines enormen Einflusses stieß der Strukturalismus auch auf Kritik. Hauptpunkte der Kritik waren seine Tendenz zur Entmenschlichung des Subjekts, die Vernachlässigung von Geschichte und Wandel sowie seine deterministische oder statische Sichtweise auf Systeme. Kritiker bemängelten, dass der Strukturalismus die Komplexität und die Dynamik sozialer und kultureller Phänomene nicht ausreichend erfassen könne, da er zu sehr auf universelle, ahistorische Strukturen fokussierte. Aus dieser Kritik heraus entwickelte sich der sogenannte Poststrukturalismus, der die Annahmen des Strukturalismus aufgriff, aber gleichzeitig seine Grenzen aufzeigte und die Instabilität von Bedeutung, die Rolle des Subjekts und die Machtdynamiken stärker in den Vordergrund rückte. Dennoch bleibt der Strukturalismus eine fundamentale Denkschule, die das Verständnis von Sprache, Kultur und Gesellschaft nachhaltig geprägt hat und weiterhin als Basis für viele moderne Theorien dient.