Die Amygdala, oft als Mandelkern bezeichnet, ist eine mandelförmige Struktur, die tief im Temporallappen des Gehirns angesiedelt ist. Sie ist ein zentraler Bestandteil des limbischen Systems, einer Gruppe von Hirnstrukturen, die für Emotionen, Motivation, Gedächtnis und Lernen von entscheidender Bedeutung sind. Jede Gehirnhälfte besitzt eine Amygdala, und ihre Funktion ist eng mit der Verarbeitung und dem Ausdruck von Emotionen, insbesondere Angst und Furcht, verbunden. Sie spielt eine Schlüsselrolle bei der Erkennung emotionaler Reize und der Initiierung entsprechender Verhaltens- und physiologischer Reaktionen.

Die Hauptfunktion der Amygdala liegt in der Verarbeitung von Emotionen. Sie ist maßgeblich daran beteiligt, emotionale Reize zu bewerten und die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion des Körpers auszulösen. Wenn beispielsweise eine Bedrohung wahrgenommen wird, empfängt die Amygdala schnell Informationen vom Thalamus (dem Sensorium des Gehirns) und kann eine sofortige Reaktion einleiten, noch bevor die bewusste Verarbeitung im Kortex stattfindet. Dies erklärt, warum Menschen oft reflexartig auf Gefahren reagieren, bevor sie die Situation vollständig intellektuell erfasst haben. Sie ist auch an der Verarbeitung von Wut, Freude und anderen emotionalen Zuständen beteiligt, wobei ihr Fokus historisch auf negativen Emotionen lag.

Ein weiterer wichtiger Aspekt ihrer Funktion ist die Furchtkonditionierung. Dies ist ein Lernprozess, bei dem ein neutraler Reiz (z.B. ein Ton) mit einem aversiven Reiz (z.B. ein leichter Stromschlag) gekoppelt wird, wodurch der neutrale Reiz allein eine Angstreaktion auslöst. Die Amygdala ist entscheidend für die Speicherung und den Abruf dieser emotionalen Erinnerungen. Ihre Verbindungen zum Hippocampus, der für die Bildung deklarativer Erinnerungen zuständig ist, ermöglichen die Verknüpfung von Emotionen mit spezifischen Ereignissen und Kontexten. Dadurch können traumatische Erlebnisse tief im Gedächtnis verankert werden.

Die Amygdala besitzt zahlreiche Verbindungen zu anderen wichtigen Gehirnregionen. Sie sendet Signale an den Hypothalamus, um autonome Reaktionen wie Herzfrequenz und Blutdruck zu steuern, und an den Hirnstamm, um die Schreckreaktion zu modulieren. Darüber hinaus ist sie eng mit dem präfrontalen Kortex verbunden, der für die kognitive Kontrolle und die Regulierung von Emotionen zuständig ist. Eine Dysregulation dieser Verbindung kann zu Schwierigkeiten bei der Emotionsregulation führen, wie sie bei Angststörungen oder posttraumatischen Belastungsstörungen (PTBS) beobachtet werden.

Störungen der Amygdala-Funktion sind mit einer Vielzahl von psychischen Erkrankungen assoziiert. Bei Angststörungen und Phobien ist die Amygdala oft überaktiv, was zu einer erhöhten Empfindlichkeit gegenüber potenziellen Bedrohungen führt. Bei PTBS können traumatische Erinnerungen aufgrund einer gestörten Amygdala-Verarbeitung immer wieder aufleben. Auch bei Depressionen und bestimmten Persönlichkeitsstörungen werden Anomalien in der Amygdala-Aktivität und -Struktur beobachtet. Neuere Forschungen deuten zudem darauf hin, dass die Amygdala eine Rolle bei der sozialen Kognition, der Erkennung von Gesichtern und der Verarbeitung von Belohnungen spielen könnte, was ihr Funktionsspektrum über die reine Furchtverarbeitung hinaus erweitert.

Zusammenfassend ist die Amygdala eine unverzichtbare Struktur im Gehirn, die eine zentrale Rolle bei der Verarbeitung und Regulierung von Emotionen, insbesondere Angst, sowie bei der Bildung emotionaler Erinnerungen spielt. Ihre komplexen Verbindungen zu anderen Hirnbereichen ermöglichen eine schnelle und effektive Reaktion auf die Umwelt, während ihre Dysfunktion tiefgreifende Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben kann.