Die Ekliptik bezeichnet in der Astronomie die scheinbare Bahn, die die Sonne im Verlauf eines Jahres vor dem Hintergrund der Fixsterne am Himmel beschreibt. Sie ist die Projektion der Erdumlaufbahn um die Sonne auf die Himmelskugel. Da die Erde die Sonne umkreist, scheint es von der Erde aus so, als bewege sich die Sonne entlang dieser Linie. Diese Ebene ist fundamental für das Verständnis vieler astronomischer Phänomene und Koordinatensysteme.

Genauer gesagt ist die Ekliptik die Ebene, in der die Erde um die Sonne kreist. Die Erde bewegt sich auf einer elliptischen Bahn, und diese Ebene wird als Ekliptikebene bezeichnet. Aus der Perspektive eines Beobachters auf der Erde erscheint die Sonne, als bewege sie sich entlang des Großkreises, der durch den Schnittpunkt dieser Ebene mit der Himmelskugel entsteht. Alle Planeten des Sonnensystems kreisen ebenfalls annähernd in dieser Ebene, was auf ihre gemeinsame Entstehung aus einer rotierenden protoplanetaren Scheibe zurückzuführen ist.

Die Ekliptik ist nicht identisch mit dem Himmelsäquator, der die Projektion des Erdäquators auf die Himmelskugel darstellt. Der Winkel zwischen der Ekliptik und dem Himmelsäquator beträgt etwa 23,44 Grad und wird als Schiefe der Ekliptik oder Obliquität der Ekliptik bezeichnet. Dieser Neigungswinkel ist direkt verantwortlich für die Entstehung der Jahreszeiten auf der Erde, da er bewirkt, dass die Sonne im Jahresverlauf unterschiedlich hoch am Himmel steht und die Sonneneinstrahlung auf der Erdoberfläche variiert. Die Wendepunkte dieser scheinbaren Sonnenwanderung sind die Sommersonnenwende und die Wintersonnenwende.

Die beiden Punkte, an denen die Ekliptik den Himmelsäquator schneidet, sind von besonderer Bedeutung. Dies sind die Äquinoktien oder Tagundnachtgleichen. Der Frühlingspunkt (auch Widderpunkt genannt) ist der Punkt, an dem die Sonne den Himmelsäquator von Süden nach Norden kreuzt. Er markiert den Beginn des astronomischen Frühlings auf der Nordhalbkugel. Der Herbstpunkt ist der entgegengesetzte Schnittpunkt, an dem die Sonne den Himmelsäquator von Norden nach Süden kreuzt und den Beginn des astronomischen Herbstes kennzeichnet. An diesen Tagen sind Tag und Nacht nahezu gleich lang.

Entlang der Ekliptik erstreckt sich ein etwa 18 Grad breiter Himmelsgürtel, der als Zodiak oder Tierkreis bekannt ist. In diesem Gürtel befinden sich die zwölf klassischen Tierkreissternbilder, durch die die Sonne im Laufe des Jahres scheinbar wandert. Auch die meisten Planeten und der Mond bewegen sich stets innerhalb dieses Zodiaks. Die Position der Sonne in diesen Sternbildern bildet die Grundlage für die Einteilung des Jahres in die zwölf astrologischen Tierkreiszeichen, die historisch eng mit den astronomischen Sternbildern verbunden waren, heute aber aufgrund der Präzession der Äquinoktien nicht mehr übereinstimmen.

Die Ekliptik dient als Referenzebene für ein wichtiges astronomisches Koordinatensystem, das ekliptikale Koordinatensystem. Dieses System verwendet die ekliptikale Länge (Lambda, λ) und die ekliptikale Breite (Beta, β), um die Position von Himmelsobjekten anzugeben. Die ekliptikale Länge wird entlang der Ekliptik vom Frühlingspunkt aus nach Osten gemessen, während die ekliptikale Breite senkrecht zur Ekliptik gemessen wird. Dieses System ist besonders nützlich für die Beschreibung der Positionen von Objekten im Sonnensystem, da sie sich alle nahe der Ekliptikebene befinden.

Auch die Bahnen des Mondes und der meisten Planeten weichen nur geringfügig von der Ekliptikebene ab. Der Mond kreuzt die Ekliptik an zwei Punkten, den Mondknoten. Wenn Sonne, Erde und Mond genau auf einer Linie liegen und der Mond sich an einem dieser Knotenpunkte befindet, kommt es zu Sonnen- oder Mondfinsternissen. Die Beobachtung der Planeten ist ebenfalls eng mit der Ekliptik verbunden, da sie immer in ihrer Nähe am Himmel zu finden sind. Dies erleichtert ihre Identifikation und Beobachtung erheblich.

Schon in der Antike erkannten Astronomen die Bedeutung der Ekliptik für die Vorhersage von Himmelsereignissen und die Erstellung von Kalendern. Die genaue Bestimmung der Ekliptik und ihrer Neigung war eine der grundlegenden Aufgaben der frühen Astronomie. Die Position des Frühlingspunktes ist jedoch nicht fest, sondern verschiebt sich langsam aufgrund der Präzession der Erdachse. Dieses Phänomen führt dazu, dass der Frühlingspunkt im Laufe von etwa 25.800 Jahren einmal den gesamten Tierkreis durchwandert, was die Diskrepanz zwischen den astronomischen Sternbildern und den astrologischen Tierkreiszeichen erklärt.