Tapire sind urtümliche Säugetiere, die durch ihren einzigartigen, kurzen und beweglichen Rüssel auffallen, der eine Verlängerung von Nase und Oberlippe darstellt. Ihr Körper ist massiv und walzenförmig, was ihnen das Durchqueren dichter Vegetation erleichtert. Die Fellfarbe variiert je nach Art: Während der Schabrackentapir ein auffälliges Schwarz-Weiß-Muster aufweist, sind andere Arten wie der Flachlandtapir eher einfarbig bräunlich oder gräulich. Sie besitzen vier Zehen an den Vorderfüßen und drei an den Hinterfüßen, alle mit Hufen versehen, was sie als Unpaarhufer kennzeichnet. Ihr Sehvermögen ist eher schlecht, was sie durch einen ausgezeichneten Geruchs- und Hörsinn kompensieren. Jungtiere aller Tapirarten tragen ein gestreiftes oder gepunktetes Tarnmuster, das mit zunehmendem Alter verblasst.

Der Lebenszyklus der Tapire beginnt nach einer langen Tragzeit von etwa 13 bis 14 Monaten, wenn meist ein einzelnes Jungtier geboren wird. Dieses bleibt bis zu einem Jahr oder länger bei der Mutter und wird gesäugt. Tapire erreichen die Geschlechtsreife im Alter von etwa 2 bis 4 Jahren und können in freier Wildbahn bis zu 25 bis 30 Jahre alt werden. Ihre Lebenserwartung in menschlicher Obhut kann sogar noch höher sein. Die Geburten finden oft in geschützten Bereichen statt, und die Mütter zeigen eine intensive Fürsorge für ihre Nachkommen.

Tapire sind überwiegend nachtaktive Einzelgänger, die sich tagsüber in dichter Vegetation verstecken. Sie sind Pflanzenfresser und ernähren sich von Blättern, Knospen, jungen Ästen, Früchten und Wasserpflanzen. Eine besondere Vorliebe haben sie für Wasser: Sie sind ausgezeichnete Schwimmer und Taucher, nutzen das Wasser zur Abkühlung und als Schutz vor Fressfeinden und Insekten. Der Rüssel kann dabei als Schnorchel dienen. Trotz ihrer Größe sind sie scheu und fliehen bei Gefahr schnell ins Dickicht oder ins Wasser. Ihre Wege sind oft festgetretene Pfade durch den Wald, die sie immer wieder benutzen.

Die Verbreitung der Tapire ist disjunkt, d.h., sie kommen in zwei geografisch getrennten Regionen vor: in Mittel- und Südamerika sowie in Südostasien. In Amerika sind vier Arten heimisch (Mittelamerikanischer, Berg-, Flachland- und Kabomani-Tapir), während in Asien nur der Schabrackentapir vorkommt. Sie bewohnen eine Vielzahl von Habitaten, von tropischen Regenwäldern über feuchte Bergwälder bis hin zu Savannen, wobei sie stets auf die Nähe von Wasser angewiesen sind. Ihr Lebensraum schrumpft jedoch zunehmend durch Abholzung und Umwandlung in landwirtschaftliche Flächen, was ihre Populationen stark fragmentiert und isoliert.