Der Walhai, wissenschaftlich Rhincodon typus, ist der größte Fisch der Welt und ein beeindruckender Bewohner der Ozeane. Seine Erscheinung ist unverwechselbar: ein riesiger, breiter Kopf mit einem endständigen Maul, das bis zu 1,5 Meter breit werden kann. Der Körper ist dunkelgrau bis bläulich-grün gefärbt und mit einem charakteristischen Muster aus hellen Flecken und Streifen überzogen, das für jedes Individuum einzigartig ist – vergleichbar mit einem menschlichen Fingerabdruck. Er besitzt fünf große Kiemenspalten und zwei Rückenflossen, wobei die erste deutlich größer ist. Trotz seiner gewaltigen Größe und seiner Zugehörigkeit zu den Haien ist der Walhai ein sanftmütiger Riese, der sich hauptsächlich von Plankton ernährt.

Walhaie sind ovovivipar, was bedeutet, dass die Eier im Körper des Weibchens ausgebrütet werden und die Jungen lebend geboren werden. Über ihre Fortpflanzung ist noch relativ wenig bekannt, aber es wird angenommen, dass sie eine sehr lange Lebensspanne von 70 bis über 100 Jahren haben und erst im Alter von etwa 25 bis 30 Jahren geschlechtsreif werden. Diese langsame Fortpflanzungsrate macht sie besonders anfällig für Bedrohungen. Ihre Wanderungen sind oft an die Verfügbarkeit von Plankton und Fischlaich gebunden.

Ihr Verhalten ist meist solitär, obwohl sich große Gruppen an Orten mit reichlichem Nahrungsangebot, wie vor den Küsten Mexikos, der Philippinen oder Australiens, versammeln können. Sie sind langsame und anmutige Schwimmer, die oft an der Oberfläche zu finden sind, wo sie ihr riesiges Maul öffnen, um Wasser und Nahrungspartikel zu filtern. Dafür nutzen sie spezialisierte Kiemenreusen, die Plankton und kleine Fische aus dem Meerwasser filtern. Walhaie zeigen keine Aggression gegenüber Menschen und lassen sich oft von Tauchern und Schnorchlern in sicherer Entfernung beobachten, was sie zu einem beliebten Ziel für Ökotourismus macht.

Die Verbreitung des Walhais erstreckt sich über alle tropischen und warm-gemäßigten Ozeane weltweit. Sie bewohnen sowohl küstennahe Gewässer als auch den offenen Ozean und können in Tiefen von bis zu 1900 Metern gefunden werden, obwohl sie die meiste Zeit in den oberen Wasserschichten verbringen. Ihre Wanderrouten können Tausende von Kilometern umfassen, oft zwischen Laichgebieten und Nahrungsquellen. Die genauen Details vieler dieser Wanderungen sind jedoch noch Gegenstand intensiver Forschung.