Das Ende eines Giganten: Wie der Eisberg A23a nach 40 Jahren zerfällt

Mehr als vier Jahrzehnte lang trieb er nahezu unbeweglich durch den Südlichen Ozean – nun löst sich einer der bekanntesten Eisberge der Welt endgültig auf. Der antarktische Eisberg A23a, einst der größte der Erde, zerfällt aktuell in eine auffällige, blau schimmernde Eis-Wasser-Masse. Satellitenbilder zeigen, wie aus dem gigantischen Koloss eine strukturlose, matschige Fläche wird – ein spektakuläres, aber auch aufschlussreiches Ende.

A23a hatte sich Anfang der 1980er-Jahre vom Filchner-Ronne-Schelfeis gelöst. Mit einer Fläche von fast 4 000 Quadratkilometern war er zeitweise größer als das Saarland. Anders als viele andere Eisberge driftete A23a jedoch kaum. Jahrzehntelang blieb er am Meeresboden hängen und rotierte langsam an nahezu derselben Stelle – ein ungewöhnliches Verhalten, das ihn zu einem natürlichen Langzeitexperiment machte.

Warum der Eisberg jetzt zerfällt

Erst in den letzten Jahren begann sich A23a deutlicher zu bewegen. Mit dem zunehmenden Kontakt zu wärmerem Oberflächenwasser setzte ein beschleunigter Schmelzprozess ein. Besonders auffällig ist dabei die intensive blaue Färbung, die aktuelle Satellitenaufnahmen zeigen. Diese Farbe entsteht nicht durch Algen oder Verschmutzung, sondern durch stark komprimiertes, sehr altes Eis.

Je dichter Eis gepresst wird, desto mehr Luft wird herausgedrückt. Das Eis absorbiert dann rote Lichtanteile stärker und reflektiert vor allem blaues Licht. Was spektakulär aussieht, ist jedoch ein Zeichen fortgeschrittener struktureller Schwächung: Das Eis verliert seine innere Stabilität und zerfällt zunehmend in kleine Fragmente und Schmelzwasser.

Ein natürlicher Prozess – mit Grenzen

Grundsätzlich gehört das Abbrechen und Abschmelzen von Eisbergen zum natürlichen Kreislauf der Antarktis. Große Tafeleisberge entstehen regelmäßig, treiben ins offene Meer und schmelzen dort ab. In diesem Sinne ist das Ende von A23a kein außergewöhnliches Einzelereignis.

Gleichzeitig beobachten Forschende jedoch, dass sich die Rahmenbedingungen verändern. Steigende Wassertemperaturen und veränderte Strömungsmuster können dazu führen, dass Eisberge schneller schmelzen oder instabiler werden. A23a ist zwar kein direkter Beweis für den Klimawandel, aber Teil eines größeren Bildes, in dem antarktische Eismassen zunehmend unter Druck geraten.

Welche Rolle Eisberge für das Klima spielen

Eisberge wie A23a beeinflussen das Meer auf vielfältige Weise. Beim Schmelzen setzen sie große Mengen Süßwasser frei, das lokale Strömungen verändern kann. Gleichzeitig transportieren sie Mineralstoffe wie Eisen ins Meer, was in manchen Regionen das Wachstum von Phytoplankton fördert. Diese mikroskopisch kleinen Algen binden Kohlendioxid aus der Atmosphäre und spielen damit eine wichtige Rolle im globalen Klimasystem.

Der langsame Zerfall von A23a über Jahrzehnte hinweg ermöglichte es Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern, solche Effekte vergleichsweise gut zu untersuchen. Gerade deshalb gilt der Eisberg als ungewöhnlich gut dokumentiertes Beispiel für die Lebensgeschichte eines antarktischen Giganten.

Was vom Eisberg bleibt

Heute ist A23a kaum noch als einzelnes Objekt erkennbar. Statt klarer Kanten dominieren brüchige Strukturen, Schmelzwasserflächen und kleinere Eisstücke. Der ehemals kompakte Koloss geht damit endgültig in den Ozean über, aus dem er einst entstanden ist.

Sein Verschwinden ist kein abruptes Ereignis, sondern ein langsamer Übergang – und gerade darin liegt seine wissenschaftliche Bedeutung. A23a zeigt, wie komplex das Zusammenspiel aus Eis, Ozean und Klima ist, und warum einzelne spektakuläre Bilder zwar beeindrucken, aber immer im größeren Zusammenhang eingeordnet werden müssen.