Der Leopard (Panthera pardus) ist eine der fünf Großkatzenarten, bekannt für sein anmutiges und kraftvolles Erscheinungsbild. Sein Körper ist schlank und muskulös, mit kurzen, kräftigen Beinen und einem langen, kräftigen Schwanz, der etwa zwei Drittel der Kopf-Rumpf-Länge ausmacht und zur Balance dient. Das Fell ist charakteristisch gemustert mit schwarzen Rosetten auf einem gelblich-braunen bis goldenen Grundton, wobei die genaue Farbgebung und Musterung je nach Unterart und Lebensraum variieren kann. Melanistische Leoparden, oft als Schwarze Panther bezeichnet, sind keine eigene Art, sondern Tiere mit einer Genmutation, die zu einem Überschuss an Melanin führt, wodurch ihr Fell fast vollständig schwarz erscheint, die Rosetten aber bei genauem Hinsehen noch erkennbar sind. Ihre Anpassungsfähigkeit an verschiedene Lebensräume ist bemerkenswert und spiegelt sich in subtilen morphologischen Unterschieden wider.

Leoparden sind Einzelgänger und treffen sich nur zur Paarung. Nach einer Tragzeit von etwa 90 bis 105 Tagen bringt das Weibchen meist zwei bis drei Junge zur Welt. Die Neugeborenen sind blind und hilflos und werden vom Muttertier in einer geschützten Höhle oder dichtem Gebüsch versteckt. Die Jungen bleiben etwa anderthalb bis zwei Jahre bei ihrer Mutter, lernen Jagdtechniken und Überlebensstrategien, bevor sie sich selbstständig machen und ein eigenes Territorium suchen. Die Lebenserwartung eines Leoparden in freier Wildbahn liegt bei etwa 10 bis 15 Jahren, in Gefangenschaft können sie jedoch deutlich älter werden.

Im Verhalten sind Leoparden extrem anpassungsfähig und opportunistisch. Sie sind ausgezeichnete Kletterer und schleppen oft ihre Beute auf Bäume, um sie vor anderen Raubtieren wie Löwen oder Hyänen zu schützen. Leoparden sind primär nachtaktiv und gehen in der Dämmerung oder nachts auf Jagd. Ihre Jagdstrategie basiert auf schleichender Annäherung und einem schnellen, tödlichen Überraschungsangriff. Ihr Beutespektrum ist extrem vielfältig und reicht von Insekten und Nagetieren über Vögel und Reptilien bis hin zu mittelgroßen Huftieren. Sie sind territorial und markieren ihr Gebiet mit Urin, Kot und Kratzspuren an Bäumen, um Artgenossen auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen. Trotz ihrer Größe sind sie unglaublich heimlich und schwer zu entdecken, was zu ihrem Ruf als „Schatten der Wildnis“ beiträgt.

Die Verbreitung des Leoparden erstreckt sich über weite Teile Afrikas südlich der Sahara sowie über den Mittleren Osten, Zentralasien, Indien, Südostasien und Teile Chinas. Historisch gesehen hatten Leoparden die größte Verbreitung aller Wildkatzen, doch ihre Populationen sind aufgrund von Lebensraumverlust, Fragmentierung, Beute-Rückgang und Konflikten mit dem Menschen stark geschrumpft. Sie besiedeln eine breite Palette von Lebensräumen, darunter Regenwälder, Savannen, Grasländer, Bergregionen und sogar Halbwüsten, was ihre hohe Anpassungsfähigkeit unterstreicht. In einigen Regionen leben sie sogar in der Nähe menschlicher Siedlungen, was zu erhöhten Konflikten führen kann.