Meerschweinchen sind kleine, gedrungene Nagetiere mit einem kräftigen Körperbau, kurzen Beinen und meist keinem sichtbaren Schwanz. Sie erreichen eine Körperlänge von 20 bis 30 Zentimetern und ein Gewicht zwischen 800 und 1200 Gramm, wobei Männchen tendenziell etwas größer und schwerer sind als Weibchen. Ihr Fell kann in einer Vielzahl von Farben und Strukturen auftreten, von kurzhaarig bis langhaarig, gelockt oder glatt, was auf die lange Domestikationsgeschichte und Zucht durch den Menschen zurückzuführen ist. Charakteristisch sind ihre großen, runden Augen und die kleinen, oft pelzbedeckten Ohren. Ihre Zähne, insbesondere die Schneidezähne, wachsen ständig nach und müssen durch Nagen abgenutzt werden.

Meerschweinchen erreichen die Geschlechtsreife bereits im Alter von etwa vier bis sechs Wochen, sollten aber nicht vor dem dritten bis vierten Monat zur Zucht eingesetzt werden. Die Tragzeit beträgt durchschnittlich 68 Tage, was für ein Nagetier relativ lang ist. Ein Wurf besteht typischerweise aus zwei bis vier voll entwickelten Jungtieren, die bei der Geburt bereits behaart sind, sehen und hören können und feste Nahrung aufnehmen können, obwohl sie weiterhin gesäugt werden. Die Lebenserwartung eines Meerschweinchens liegt bei etwa fünf bis acht Jahren, in Einzelfällen können sie aber auch älter werden.

Meerschweinchen sind soziale Tiere und fühlen sich in Gruppen am wohlsten. Sie kommunizieren über eine Vielzahl von Lauten, darunter Quieken, Gurren und Glucksen, um Freude, Angst oder Unbehagen auszudrücken. Sie sind tagaktiv, zeigen aber auch dämmerungsaktive Phasen, in denen sie besonders aktiv sind. Ihr natürliches Verhalten umfasst das Suchen und Fressen von Gräsern und Kräutern, das Erkunden ihrer Umgebung und das Verstecken vor potenziellen Gefahren. Bewegung ist für Meerschweinchen sehr wichtig; sie benötigen ausreichend Platz zum Rennen, Springen und Spielen, sowie Heu und frische Äste zum Nagen.

Während die domestizierte Form des Meerschweinchens (Cavia porcellus) weltweit als Haustier gehalten wird und keine natürliche Wildpopulation besitzt, stammen seine Vorfahren von Wildmeerschweinchen (z.B. Cavia aperea) aus den Graslandschaften und den Anden Südamerikas ab. Dort leben die Wildformen in Kolonien in Erdlöchern und Felsspalten und ernähren sich hauptsächlich von Pflanzenmaterial. Die Domestikation begann vor Tausenden von Jahren in den Anden, wo sie zunächst als Fleischlieferanten und Opfertiere dienten, bevor sie im 16. Jahrhundert nach Europa gelangten und sich zu beliebten Haustieren entwickelten.