Der Nachthimmel ist übersät mit Milliarden von Sternen, die wie kleine Diamanten funkeln. Du siehst sie vielleicht als ewige Lichter, doch in Wahrheit sind sie lebendige, dynamische Gebilde, die einen eigenen, faszinierenden Lebenszyklus durchlaufen – von der Geburt in kosmischen Gaswolken bis zu ihrem dramatischen Ende. Und ihr Schicksal ist untrennbar mit unserem eigenen verbunden, denn wir alle sind buchstäblich aus Sternenstaub gemacht. Die Reise eines Sterns beginnt in einer riesigen, kalten Wolke aus Gas und Staub, einer sogenannten Molekülwolke. Irgendetwas, vielleicht die Schockwelle einer nahen Supernova, stört das Gleichgewicht in dieser Wolke. Ein Teil davon beginnt, unter seiner eigenen Schwerkraft zu kollabieren. Während das Gas und der Staub sich verdichten, steigt die Temperatur und der Druck im Inneren. Nach Millionen von Jahren entsteht ein Protostern, und wenn der Druck und die Temperatur im Kern extrem genug sind, beginnen die Kernfusionsreaktionen. Wasserstoffatome verschmelzen zu Helium und setzen dabei riesige Energiemengen frei. Der Stern ist geboren und tritt in seine Hauptreihenphase ein, in der er den größten Teil seines Lebens verbringt. Unsere Sonne befindet sich gerade in dieser stabilen Phase und wird dort noch etwa fünf Milliarden Jahre verweweilen. Was dann passiert, hängt entscheidend von der Masse des Sterns ab. Bei Sternen von der Größe unserer Sonne oder kleiner ist das Ende eher ein Flüstern als ein Knall. Wenn der Wasserstoff im Kern zur Neige geht, beginnt der Kern zu schrumpfen und sich zu erhitzen, was dazu führt, dass die äußeren Schichten des Sterns sich stark ausdehnen und abkühlen. Der Stern wird zu einem Roten Riesen und verschluckt dabei möglicherweise nahegelegene Planeten. Unsere Sonne wird in etwa fünf Milliarden Jahren ein Roter Riese werden und dabei Merkur und Venus verschlingen, vielleicht sogar die Erde. Danach stößt der Rote Riese seine äußeren Schichten als Planetarischen Nebel ab, eine wunderschöne, expandierende Gaswolke, während sein dichter, heißer Kern zurückbleibt: ein Weißer Zwerg. Diese Weißen Zwerge sind extrem dicht – ein Teelöffel ihrer Materie würde auf der Erde Tonnen wiegen – und verglühen über Milliarden von Jahren langsam zu einem Schwarzen Zwerg, einem kalten, dunklen Klumpen Kohlenstoff und Sauerstoff (theoretisch, da das Universum noch nicht alt genug ist, um schwarze Zwerge zu beherbergen). Doch das Schicksal der massiveren Sterne, jener mit dem Achtfachen der Sonnenmasse oder mehr, ist weitaus dramatischer. Wenn ihnen der Wasserstoff im Kern ausgeht, fusionieren sie nicht nur Helium, sondern beginnen auch, immer schwerere Elemente zu erzeugen: Kohlenstoff, Sauerstoff, Neon, Magnesium, Silizium und schließlich Eisen. Die Fusion von Eisen verbraucht jedoch Energie, anstatt sie freizusetzen. Der Kern des massiven Sterns kollabiert plötzlich unter seiner eigenen immensen Schwerkraft zu einer unglaublich dichten Kugel – entweder einem Neutronenstern oder, wenn der Stern extrem massiv war, einem Schwarzen Loch. Die äußeren Schichten des Sterns prallen am kollabierenden Kern ab und werden in einer der gewaltigsten Explosionen des Universums ins All geschleudert: einer Supernova! Eine Supernova kann für kurze Zeit heller leuchten als eine ganze Galaxie. Und das Wichtigste daran: Während dieser gigantischen Explosionen werden unter extremen Bedingungen alle Elemente schwerer als Eisen erzeugt, also auch Gold, Silber, Uran und viele andere. Diese Elemente, die für das Leben, wie wir es kennen, unerlässlich sind, werden dann in den interstellaren Raum geschleudert und bilden die Bausteine für neue Sterne, Planeten und – ja, du ahnst es – auch für uns. Die Atome in deinem Körper, der Kohlenstoff in deinen Zellen, der Sauerstoff, den du atmest, das Eisen in deinem Blut – all das wurde einst im Inneren sterbender Sterne oder in einer Supernova geschmiedet. Wir sind wirklich Sternenstaub! Die Erforschung der stellaren Evolution und von Supernovae hilft uns nicht nur zu verstehen, wie unser Sonnensystem und die Erde entstanden sind, sondern auch, wie das Universum Materie recycelt und wie sich die Elemente verteilen. Es ist eine faszinierende Geschichte von Leben, Tod und Wiedergeburt im Kosmos, die uns daran erinnert, dass wir ein untrennbarer Teil dieses riesigen, wunderbaren und sich ständig entwickelnden Universums sind.